Твари ползали и щелкали зубами все медленнее. Теплело. Полог листвы опустился, истончился. Под ногами стали появляться кусочки нормальной земли, а в воздухе - новые, резкие запахи. Приближалась свалка, способная уничтожить вокруг себя любую, самую страшную сельву.
Существование этого места было противозаконным, но незыблемым. В Империи не ремонтировали поврежденную или износившуюся технику - проще загрузить в дубликатор любое подвернувшееся сырье, задать программу и получить новое, исправное изделие. Старье следовало сжигать в анниг-камерах - но за этим следили лишь на плотно заселенных мирах. В молодых колониях складывалась другая ситуация. Там хватало и лишнего места, и энергии - она, как и во всех мирах Империи, в неограниченных количествах поступала через гиперпространственные энерговоды от какой-либо "черной дыры". А вот с деньгами (особенно с теми, которые можно незаметно прикарманить) на таких планетах было тяжело. Поэтому массы почти исправного оборудования складировались в ожидании покупателей нищих авантюристов и прочей публики, желающей сэкономить свои финресурсы.
Стен покачал в руке почти невидимый бокал с розоватым тоником. Начальник местной полиции, вытянувшись, стоял около пустых экранов - коричнево-золотая статуя на серо-белом фоне.
- Итак, ваша аппаратура на свалке только что зафиксировала Навена. Вы же утверждали, что наверху леса никого не было. - Тон Стева был дружелюбным, и от этого полицейский напрягся:
- Это не свалка, это склад временно ненужных...
- Не надо, а? Под трибунал вы пойдете не из-за нее. Речь о том, что Навен прошел по вашему лесу. А в чем вы меня уверяли?
Полковник полиции еще больше вытянулся перед майором Темной Гвардии, отчеканил тоном робота-информатора:
- Очевидно, у преступника имеется военный скафандр.
Уже одно это является более чем серьезным правонарушением и попадает под статью...
Стев с силой швырнул бокал на пол. Хруст ломающегося тонкого пластика - и по зеркалу псевдопаркета разлилась лужица тоника. Тотчас подоспел робот-уборщик, похожий на очень мохнатую гусеницу.
- А вы уверены, что нуль-поле не распространяется на часть леса и на свалку?
Полицейскому было уже нечего терять. Сказать "не знаю" - значит подписать себе позорную отставку. А если поле есть... Тогда все еще хуже. Ведь он буквально полчаса назад послал на свалку своих людей, посадив их в кары. Если выяснится, что они могли бы добраться до места гораздо быстрее, чем доедут на этих чертовых машинах... Это пахнет статьей об измене Императору. Полковник нервно попытался вытянуться еще больше и от дикого отчаяния перешел в подобие атаки:
