Публика в ужасе ахнула из зала, потрясенная трагедией, разыгравшейся на сцене. При реплике «Вот наш тебе подарок!» большинство вскочило со своих мест, кто-то испуганно всхлипнул.
— Господь, прими меня в свою обитель, — запела Иоанна.
Публика была сражена наповал. Послышались крики: «Не троньте ее!», «Она невиновна!», «Несчастная!»
Но на сцене уже замелькали первые всполохи огня, появились клубни дыма. Лицо Иоанны отражало мужество и даже какое-то блаженство. Жадные языки пламени уже охватывали хрупкую фигурку. Зловеще нарастал и траурный марш в оркестре. Слышалось отпевание монахов, проклятие солдат, скорбные возгласы народа. Минута «сожжения» стала для зрителей самой тяжелой. Сотрудники театра принялись успокаивать особо чувствительных натур. Наконец, послышались последние звуки музыки Чайковского и занавес опустился.
Мгновение тишины, и зал взорвался овацией.
— Иоанна! Иоанна! — восторженно закричали зрители. — Блистательная игра! Браво!
Занавес поднялся, певцы вышли на поклон. Публика тут же устремилась к сцене, бросая множество цветов к ногам рыжеволосой красавицы. Кто-то вытирал слезы и говорил ей, что тронут до глубины души.
Как уже было сказано, это выступление стало настоящим триумфом для оперной певицы Ангелины Белоконской, только что «сожженной на костре». Все внимание было отдано только ей, даже партнеры по сцене начали бросать на нее завистливые взгляды.
В течение получаса зрители жарко аплодировали и кричали теперь уже настоящее имя артистки, исполнившей роль Иоанны:
— Ангелина! Ангелина!
Она долго не могла уйти со сцены — не отпускали.
— Какой оглушительный успех! — слышала Ангелина со всех сторон по пути в гримерку. — Какая бесподобная игра, а какой артистизм!
Цветов было так много, что они едва поместились в гримерке. Ангелина быстро переоделась и, терпеливо выслушав поздравления коллег, поспешила к выходу. Она не захотела праздновать премьеру — сил на это у нее уже не было. К тому же Альберт, ее молодой человек, сыгравший Лионеля, ушел почти сразу, и теперь ждал ее в машине.
На выходе из гримерной кто-то тронул ее за плечо. Ангелина обернулась.
Позади нее стояла Светлана, коллега по сцене. Несколько лет подряд ей доставались главные роли, но с появлением в театре Ангелины она резко отошла на второй план. Вернее, была вынуждена отойти, потому что так решила дирекция театра. Многие не без зависти признавали, что на ее фоне Лана выглядит посредственно, ей не хватает таланта и мастерства, а значит, она не дотягивает до того уровня, который задала Ангелина.
