«Наша любовь — это произведение искусства, Лейла. А искусство люди всегда подвергают оценке. Любят разбирать на составные части. И разрушать. Так было всегда». Вот что сказал мне мой голубоглазый профессор тем вечером, когда я поделилась своей злостью. А когда оседлала и впустила его внутрь, такого большого и сильного, я попросила повторить эти слова. Что он и сделал. С тех пор я ненавижу Джозефину чуть меньше, а Томаса люблю еще больше. Мне кажется, моя любовь к нему растет с каждым днем.
Преподаватель вызывает Джозефину, и когда та встает, то улыбается, будто ждала этого момента всю жизнь. Вполне возможно, так оно и есть. Мы сейчас находимся в баре в Ист-Виллидж, где по пятницам проходят литературные вечера. На них могут прийти студенты учебных заведений всех трех штатов, но право зачитывать вслух свои работы получают только лучшие из лучших.
В эту пятницу пришел черед нашего университета, и читать выбрали нас с Джозефиной. Так что опозориться мне никак нельзя. Я должна держаться молодцом и оставаться уверенной в себе. Более того — мне нужно быть просто восхитительной. Слова, что я прочту, должны быть именно такими, не меньше.
Ладно, мне пора притормозить, иначе я сама себя пугаю. Моему трусливому сердцу и так несладко.
Сев поудобнее на своем стуле возле сцены, я наблюдаю, как Джозефина подходит к микрофону. Она спокойна и улыбается, и, несмотря на активное нежелание, я ею горжусь. Джозефина открывает свой блокнот, немного покашливает и начинает читать. Громко и с нужными интонациями. Я практически чувствую, как все присутствующие дышат с ней в такт. И чем дольше наблюдаю, тем меньше нервничаю. Я смогу. Все, что нужно сделать, — это посмотреть на страницы своего фиолетового блокнота и прочитать написанное. С тех пор как почти год назад начала учиться в этом университете, я делала так множество раз. Это ведь не тяжело. Правда?
Нет, на этот раз все может быть действительно тяжело.
Поэтому, когда меня вызывают, и я встаю, мои ноги начинают дрожать, а колени подгибаться. Клянусь, я даже чувствую струйку пота на задней стороне бедер.
Выйдя на импровизированную сцену и подойдя к микрофону, я провожу пальцем по обложке блокнота. Мне страшно поднять взгляд и обнаружить, что внимание всех присутствующих направлено на меня. Меня до сих пор тревожит мысль, что меня будут оценивать.
Качнув головой, я закрываю глаза и стараюсь подумать о чем-нибудь приятном и вдохновляющем. Я занималась этим весь прошедший год: при мысли, что недостаточно хороша, старалась вспомнить о самом важном и ценном в моей жизни. Например, о том, что появилось в ней благодаря именно мне. И думаю о любви всей своей жизни.
