До того, как вошла в лес, Нюра старалась разглядеть местность дальше своей руки. Но через несколько шагов поняла тщетность усилий. Шла медленно, дабы не поскользнуться. И старательно запоминала ориентиры, чтобы в густом молоке, повисшем в воздухе, не заплутать. Редкий лесок немногим дальше переходил в непролазную чащу, ориентироваться в которой умели только охотники. Остальных даже волчий нюх частенько подводил. Так и появилось поверье, что коли хочешь назад воротиться, возьми гостинцы лешему. Он де точно выведет и не оставит своих волчат. Но именно сегодня лютая позабыла про угощение, торопясь к шатру, а потому и рассчитывать могла только на себя.
Она увлеклась сбором трав и грибов, которые после дождя высыпали в небывалом количестве, и почти не следила за дорогой. Шла и шла, наполняя огромную корзину, да проверяя палкой подозрительные места. В лесу такие ямы случаются, что и утонуть не стыдно. Погост давно скрылся из виду, шалаш, наоборот, еще не появился, а Нюра все шла.
Очнулась только у группки раскидистых кустов, что важно заступили дорогу, зацепившись за поневу. Нюра не без труда выпутала ставший полосатым наряд и с ошалелым видом закрутилась на месте. Дороги не было, ориентиров тоже, погост и то куда-то запропастился.
– Ох ты ж батюшки, – вздрогнула она, ища собственные следы. По ним проще всего определить с какой стороны пришла. – Спасибо, батюшка леший, что остановил, непутевую. – Она на миг прекратила поиск и церемонно поклонилась. Ибо кто, как не леший, остановил. Точно он. Больше некому!
Следы истаяли в вязкой грязи, отсекая надежду на легкое возвращение. Перекидываться не хотелось: слишком неудобно волочь в зубах корзину. Но ежели промедлить, можно углубиться в чащу, откуда и в шкуре не выберешься.
Тяжко вздохнув, Нюра стянула поневу, подол, рубаху, косынку, панталоны, лапти. Сложила аккуратной стопочкой в корзину, потеснив траву и грибы. После чего закрыла глаза. Вообще-то, перекинуться можно и в одежде, но где после искать новый наряд, взамен пришедшего в негодность. Внезапная же смена зрения сбивала столку. Лишь закрытие глаз и спасало от противного головокружения и дезориентации.
Крупная серая волчица втянула воздух и оскалилась. Хутор ближе, чем казалось. Кабы не проклятый туман, скрывающий лесную нечисть, раздеваться бы не пришлось. Но коли уж… волчица подхватила корзину, достающую почти до земли, и важно потрусила назад. Двигалась она легко и непринужденно, точно и нет увесистого груза. Молодая женщина шла гораздо медленнее.
