Она неторопливо добрела до двора. Задумчиво посмотрела на загоны и тряхнула колокольчик, вызывая слугу.
– Запрягай оленей! Сопровождающих подбери. Сильных да крепких, – приказала она и с усмешкой прибавила: – В гости поеду.
– Далече собрались, барыня? – старый Антипка лихорадочно соображал, что еще стукнуло в прелестную голову его хозяйки. Оттого и число воинов зависело. Коли близко, то и пары хватит.
– За границу. Соседей навестить. Ах да. Корзинку с едой собери. Путь не близкий.
– Не извольте беспокоиться, – пробормотал Антипка и споро пошаркал прочь.
Работы предстояло много и провизию собрать, и отряд оповестить – с меньшим и приближаться нечего – и хозяину, случайно конечно, проболтаться. Чтобы не вышло ничего… К вящей грусти старого слуги хозяин поездку одобрил и насмешливо пробормотал:
– Любопытство оно такое. Гонит за тридевять земель, куда в иное время и не сунулся бы. Пусть развеется. Сопровождение поболи, да покрепче подбери. Да шепни, поворачивать, коли медоеды сильно осерчают. А Усладку не слушают пусть. Сам разберусь, после.
* * *
Как не гнали оленей, а к границе подъехали ближе к вечеру. Услада тоскливо разглядывала местность и жалела, что не удается задремать. Повозку лихорадило, и даже подушки и шкуры не спасали. Мягкий валик, то и дело, выскальзывал из-под ног, а подушка укатывалась до того часто, что ящерка даже проверила: не смазана ли та жиром. От проказливой челяди всего можно ожидать! Подушка оказалась самой обычно. Да и дорога тоже – лесной и ничем не примечательной.
Хутор Жужево встретил путешественников частоколом и хмурым мужиком с бородой нечесаной так давно, что можно искать мышиные гнезда. Он почесывал пузо и смотрел с презрением, достойным самого князя.
– Не пущу! – грозно предупредил он, выставив вилы: – У нас, конечно, гостям завсегда рады. Да те, что с чешуйками, нам не гости.
– Больно надо нюхать медвежью вонь, – скривилась Услада, выглядывая в окошко.
За частоколом послышался топот, и количество вил, торчащих из-за ограды, увеличилось. С тихим лязгом ящеры вынули мечи и недовольно глянули на хозяйку. Ей бы только спесь почесать, а им ответ перед советником держать, ежели чего…
– Проваливай! – пригрозил другой мужик, гораздо чище предыдущего, но такой же нечесаный.
– Весту позови. Уйду, – пропела Услада.
– Кто такая? – мужик нахмурился и угрожающе взмахнул вилами.
– Дочка старейшины.
– Нагулянная, что ль? – вилы сменилась на заинтересованные рожи, разной степени немытости и кудлатости.
