— Неужели?
— В самом деле!
Братья рассмеялись, крепко обнялись.
— Тогда держи краба.
Сергей пожал руку Николаю так, как это делают моряки, с обхватом за кисть. Они расстались.
В Чусовой Сергей Жигарёв вернулся ранней весной. Снег на обочине уже почернел, уплотнился, покрылся сверху ноздреватой корочкой. Местами из-под снега неприглядно выпучивались грязные комья земли.
Было раннее утро, и Сергей не стал дожидаться автобуса, пошёл пешком. Перевалил через Колапову гору, внизу показался родной посёлок. Вокруг стояла мёртвая тишина. Хрусткий наст под ногами взрывал её будто громовыми раскатами, и звук этот, казалось, был слышен на другом берегу реки.
Посёлок просыпался. То там, то здесь поднимался над крышами домов робкий дымок. По дыму можно было определить, какая хозяйка встаёт рано, а какая ленится, нежась в постели.
Его взгляд остановился на избе, стоящей по-над берегом. Над ней клубился столб дыма.
«Встала Катерина, — удовлетворённо отметил про себя Сергей, — и тёплая волна нежности прокатилась в его груди. — Одна живёт, могла бы ещё спать. Однако, поступает как все трудолюбивые бабы в посёлке — топит печь ранним утром. А вдруг не одна? — неожиданно осенило его. — Я ж ей не звонил и писем не писал. Много времени утекло. Она женщина свободная, красивая. Почему должна дожидаться меня, нарушившего своё слово»? — задал он вопрос сам себе. И тут же ответил: «Потому, что я назначил испытательный срок. Если любит, будет ждать сколько угодно. Вертихвостка мне не нужна».
И вдруг ему стало стыдно за себя, за эгоизм, с которым он жил последнее время, за дурацкое испытание верности Катерины. Защемило под сердцем, заныло нестерпимо. То ли необъяснимая тревога, то ли появившаяся внезапно ревность толкали Сергея вперёд всё быстрее и быстрее. Он побежал, а пробежав сотню метров, остановился. Зачем бежать-то? Если одна живёт — успею, зайду на огонёк. Сердце загнанно заходилось в груди, отдаваясь сильными толчками в висках.
«Не одна, не одна», — злорадно стучало сердце. Он постоял, успокоился, потом размеренным шагом направился к своему дому.
Мать уже хлопотала по хозяйству во дворе. Увидев сына, обрадовалась. Вытерла руки наспех о подол, обняла его.
— Батя где?
— А бог его знает. Опять в тайгу подался. Ещё темно было, как ушёл. Ты-то как, сынок? — Ефросинья заглянула в лицо Сергея.
— Николай утверждает, в норме всё. Ему не верить нельзя.
— Слава Богу. Поблагодарил хоть Колю-то?
— Конечно, мам.
