— А, если и так? Боишься, что доберусь до неё первый? А, белоручка? Тебе-то она зачем?
Джонас только усмехнулся, проигнорировав колкое замечание наглого мальчишки. В конце концов, подмастерье не представлял собой угрозу вселенского масштаба. Никто не знает, что может ожидать его в Темном Лесу. А этот Лука, стоило все же признать, выглядел уверенным и, казалось, знал об этом месте, так или иначе, больше самого Джонаса.
Поднявшись, он поправил сначала волосы, потом одежду и высокомерно глянул на мальчугана сверху-вниз. Это не составило особенного труда, потому как Лука был ниже его по крайней мере на целую голову.
— Я не хочу, чтобы ты раздражал меня своим присутствием, подмастерье, — произнес парень, направившись прямо к разверзшейся перед ним темной пасти чащи. Он не мог первым пойти навстречу и предложить мальчишке продолжить путешествие вместе. Это было бы слишком… унизительно?
Джонас, тем не менее, с каждым новым шагом чувствовал, что готов развернуться и начать умолять мальца не оставлять его одного, посреди опасного леса, полного хищников и прочего ужаса. Колени начали заметно подрагивать. Страх полностью захватил его разум, а гордость готова была помахать на прощание ручкой.
И вот, когда Джонас готов был уже сдастся и произнести унизительную для себя речь, мальчишка издал странный звук, напоминавший хрюканье:
— Посмотрите на него! Богатенький парень, эй, тебе не обязательно сегодня умирать! Героизм тебе не к лицу. У меня есть деловое предложение. Готов поспорить, что ты не сможешь от него отказаться! Ну, я бы на твоем месте точно согласился. А учитывая тот факт, что я, вообще говоря, весьма одарен мозгами, ну, в отличие от многих… и нет, это не намек… — не переставал весело тараторить Лука, — ты бы мог поступить так же.
Джонас с удовольствием притормозил и благодарно улыбнулся Подземному Миру[5]. Все же Владыка решил хоть немного над ним сжалиться и спас от позорного падения.
Он быстро развернулся к мальчишке и одарил его нарочито презрительным взглядом, полным отвращения и высокомерия.
— Что ты можешь мне предложить, подмастерье? — он прислонился к широкому стволу дерева и усмехнулся.
Лука картинно закатил глаза, насмешливо поклонился и неуклюже завертелся на одной ножке.
— О, Ваше Величество, я не отниму много времени, обещаю. Всего три минуты, а затем Вы вольны делать все, что вздумается — закончить свою жизнь в руках талантливых ведьм, красавиц русалок или просто веселых, задорных ребят — разбойников! Что же, это весьма достойный конец для такого господина, как Вы! — Лука шустро запрыгнул на ближайших пенек и радостно поглядел на хмурое, посеревшее лицо своего собеседника. — Но все же я предлагаю Вам второй вариант! А именно, сделку, мистер Выскочка! — он ловко спрыгнул со своего импровизированного пьедестала и оказался нос носу с Джонасом. Голос его резко преобразился. Появилась несвойственная мальчишке серьезность. — У меня есть план Темного Леса, — снова заговорил мальчик так быстро, что он боялся упустить суть слов. — Их не так много и сомневаюсь, что у тебя есть такая же, богатенький мальчик. Не знаю, зачем тебе понадобилась Карта Жизни, но сейчас перед нами стоит другая задача — выбраться из этого жуткого местечка. Как только пересечем Темнолесье, каждый пойдет своей дорогой, — мальчик заметил недоверчивый взгляд Джонаса и фыркнул, — боюсь, без этого клочка пергамента, — он ловко выхватил из-за пазухи пожелтевший лист, — ты далеко не убежишь… и даже не доковыляешь, богатый мальчик.
