Мир изменился за сто двадцать семь лет до начала Звёздной эры. Контейн со срочным грузом из Пояса Койпера вынужден был из-за сбоев в работе массива сенсоров и детекторов проложить курс вне каботажного пространства, где был высок риск столкновения с некрупными небесными телами и другими судами, и как бы «поднырнуть» под плоскость эклиптики Солнечной системы. Естественно, командир судна предупредил все службы Конфедерации о возникших проблемах, и корабль ждали бы ремонтный катер и буксир в указанной точке пространства к точно рассчитанному сроку. К всеобщему изумлению, корабль появился значительно раньше, будто бы внезапно оказался способен перемещаться со скоростью раза в полтора быстрее, чем ожидалось исходя из самых его оптимистичных технико-эксплуатационных характеристик. Служба спасения успела среагировать на неожиданное появление судна в авральном режиме, но внешний вид внушил добравшимся до контейна ремонтникам настоящий ужас.
Контейн оказался практически полностью разрушен и выглядел грудой хлама с искореженным, но сохранившим герметичность, обитаемым отсеком, и двигался лишь по инерции из-за утраты двигателей и всей системы управления. Почти сутки потребовалось службе спасения на стыковку, торможение и буксировку судна в ремонтный док. Когда спасатели проникли внутрь, стало ясно, все двенадцать человек команды, кроме инженера-механика, погибли. Последнего члена экипажа, ханьца по имени Линкольн Ювэ, с тяжелыми внутренними травмами, но живого, обнаружили рядом с «умирающей» системой жизнеобеспечения.
Поначалу владельцы «Объединённой компании астроперевозок», которой принадлежало погибшее судно, попыталось избежать огласки происшедшей катастрофы, но этому помешало два обстоятельства. Во-первых, страховая компания отказалась выплачивать страховку без результатов надёжного расследования события. Во-вторых, Ассоциация астронавтов так настойчиво пыталась найти средства для восстановления здоровья несчастного Линкольна Ювэ, что привлекла внимание ищущих лёгкой сенсации ушлых журналистов[2]). Расследование было проведено Сенатской комиссией по астронавтике и не выявило вины ни командира, ни команды контейна. Естественно, все материалы дела тщательно изучила страховая компания, и привлечённые ею эксперты-учёные. В результате и страховка, и оплата лечения инженера Ювэ всё-таки была проведена, а усилия журналистов, не желающих отставать от экспертов, разбередили любопытство научного сообщества.
