Этот визит был уже вторым. Когда он прилетал в первый раз, поначалу все шло гладко; прибыв в систему, Ка-Каарл вступил в контакт с властями планеты. О них до того момента не было известно почти ничего. Согласно полученным от биржевых торговцев сведениям, на планете хозяйничали представители расы Карраксов ― довольно неприятных сухопутных членистоногих большого размера. Их разум и социальная система относятся к ройному типу: всем заправляет матка улья, а остальные члены сообщества являются безмозглыми орудиями этой гигантской, обычно прячущейся в укромном месте самки. Форма жизни не совсем такая же, как Каарл-ка-Каарл, но в целом довольно сильно на нее похожая, так что особых сложностей не предвиделось. Ка-Каарл привез с собой пакет взаимовыгодных предложений, а в качестве дополнительного козыря на крайний случай ― полномочия для вызова имперского галактического флота. Пожалуй, этот аргумент был весомее любых экономических стимулов. К счастью, Карраксы не знали, что все квоты Международной Комиссии на использование флота в этом цикле уже давно выбраны и даже несколько превышены: некоторые коллеги ка-Каарла слишком часто призывали войска по делу и без дела, компенсируя военной силой недостаток своего профессионализма. Ка-Каарл надеялся, что он решит вопрос без привлечения силы (взять ее все равно было негде), с присущей ему ловкостью и элегантностью.
Первоначальные переговоры прошли чрезвычайно успешно. Хотя Карраксы, как обычно, вели себя несколько нагло и даже агрессивно, ка-Каарл, будучи опытным переговорщиком, ощутил их едва заметную, тщательно скрываемую неуверенность. Казалось, они сознавали шаткость своей позиции и это заставляло их идти на существенные уступки. Причин этому ка-Каарл поначалу не видел. Откровенно говоря, они его и не интересовали. Все, что он хотел ― это как можно скорее подписать договор и вернуться домой с очередным триумфом и повышенным административным рейтингом.
Первый раунд переговоров состоялся в зависшем на орбите планеты звездолете ка-Каарла. Посольство Карраксов прилетело к нему на челноке. Он принял их в зале для переговоров, эффектно восседая на всплывшем из бассейна берилловом троне ― он обожал эту церемонию и всякий раз наслаждался, наблюдая, как визитеры теряются от неожиданности и, как он думал, от созерцания его авторитета и величия. В тот день он с удовлетворением отметил, как у гостей отвисли хелицеры от изумления. Будучи сухопутными беспозвоночными, они боялись воды и с ужасом отпрянули от края бассейна, находясь на протяжении всей встречи в дальнем углу зала и почтительно поглядывая на него отттуда из своего членистопреклоненного положения.
