С ходу боевая задача выполнена только на самом севере: захвачены полуострова Рыбачий и Средний, Финляндия лишена выхода к Баренцеву морю. На главном направлении, выборгском, после двух недель боев удалось выйти к «линии Маннергейма» — теперь ее будут называть только так. Не считаясь с потерями. Красная армия до конца декабря штурмует укрепления в лоб, но сокрушить оборону не может. Наступление плохо организовано, солдаты не готовы к зимней войне, против ДОТов не хватает крупнокалиберной артиллерии. Мало теплого обмундирования, и обмороженных — десятки тысяч.
Севернее Ладожского озера советская 8-я армия продвигается на 80 км, но часть сил попадает в окружение, и приходится отступить. Рассечь страну по «финской талии» — в самом узком ее месте — и выйти к границе Швеции должна была 163-я дивизия. Финны ее окружают в районе деревни Суомуссалми, потом запирают на узком шоссе меж двух озер отправленную на подмогу 44-ю дивизию и громят эти войска поодиночке. Много погибших и пленных, потеряна почти вся техника и тяжелое вооружение. Высших чинов отдадут под трибунал, командование 44-й дивизии расстреляют перед строем.
Будь кампания скоротечной, как польская, мир был бы поставлен перед фактом «недружественного поглощения». Атут-настоящая война и совсем не победоносная. Советский Союз как агрессор исключен из Лиги Наций. В ответном заявлении эта организация названа «инструментом англофранцузского блока по разжиганию войны в Европе», зато СССР «будет иметь отныне свободные руки». Молотов сообщает, что бомбардировок нет, а самолеты сбрасывают на Хельсинки продовольствие. Финны припасут против бронетехники свыше полумиллиона бутылок с зажигательной смесью, называя эти самопальные гранаты именем советского премьера. Понятие «коктейль Молотова» войдет в мировые языки. Вопреки предсказаниям советской пропаганды, рабочие и крестьяне Финляндии не поднимают восстания против своих «поработителей». В стране патриотический подъем, люди с воодушевлением идут в армию и партизанские отряды. В СССР военные неудачи объясняют, преувеличивая мощь «линии Маннергейма». Ходят легенды про коварство финских снайперов-«кукушек», стреляющих с деревьев.
К Новому году наступает относительное затишье. Красная армия стягивает резервы, которые учатся преодолевать укрепления. Против линии Маннергейма сформирован Северо-Западный фронт — свыше 750 тысяч человек. Финны получают от англичан, французов и шведов 350 самолетов и 500 орудий. Прибывают иностранные добровольцы, но повоевать мало кто из них успеет. С 1 февраля десять дней гремит мощная советская артиллерийская подготовка. За две недели генерального наступления на Карельском перешейке «линия Маннергейма» наконец прорвана. На других участках перелом не достигнут, а при выходе из окружения финнами разбиты 18-я стрелковая дивизия и 34-я танковая бригада. Хотя путь на Хельсинки теперь открыт. Кремль соглашается на мирные переговоры. Продолжение войны превращало бы СССР в явного противника Британии и Франции. Да и захватив территорию, как советизировать почти 4 миллиона финских строптивцев? «Народное» правительство забыто, договор заключают с «презренным буржуазным».
