Я выхожу из толпы прямо перед лестницей. Девочка вырывается в тот же миг, моя тиара всё ещё в её грязных пальчиках. Она видит меня. Она делает бешеный рывок вверх по лестнице, но я прыгаю и хватаю её за волосы, дёргая до упора.
— Верни её, маленькая поганка, — огрызаюсь я.
— Да, милая, — говорит мужской голос. — Пожалуйста, верни леди её тиару.
Я опускаю руку и выпрямляюсь, как кукла, дёрнутая за ниточки. Принц. Стоя чуть ниже нас, его руки сцеплены за спиной. Он смотрит на свою дочь, а не на меня. И он улыбается.
Принцесса стоит на четвёртой ступени, поворачиваясь, чтобы посмотреть на своего отца. Её глаза бунтарские. Принц спокойно поднимает руку и говорит:
— Дай сюда, дорогая.
Девочка бросает тиару в руку и топает по ступенькам, бормоча. Принц обращается ко мне с нежной улыбкой. Удивительно, учитывая, что он только что застукал меня за тем, как я дёргала его дочь за волосы и называла поганкой. Но всё, что он говорит, это:
— Пожалуйста, прости мою дочь, она может быть озорной время от времени. Я полагаю, это твоё.
— Спасибо, — пробормотала я, всё ещё взволнованная. Я беру тиару и укладываю её обратно в волосы.
Вспоминая свои манеры, я погружаюсь в глубокий и грациозный реверанс.
— Добрый вечер, Ваше Высочество. Прошу прощения за беспокойство.
— Ничего страшного, — говорит он приятно. Мне нравится, как он смотрит на меня, будто я что-то редкое и экзотическое. Это то, на что я надеялся. Он улыбается и протягивает руку.
— Ну, теперь, когда всё кончено, не хотите потанцевать? Я вздыхаю и смеюсь:
— С удовольствием!
Мы спускаемся в зал, где каждый найдёт место для принца и его партнёрши. Он скользит рукой по моей талии, улыбается, и мы начинаем.
Это замечательно. Как сон. Мы скользим быстро и плавно вокруг бального зала, идеально подходящего к музыке и друг другу. Всплывают воспоминания о тех прекрасных года, когда мы с папой жили одни, и он отталкивал обеденный стол и учил меня танцевать, напевая музыку сам. И посмотри на меня сейчас, в Королевском дворце я танцую с принцем.
Я всё ещё хочу, чтобы это был ты, папа.
— Итак, они зовут меня принц Эдгар, — он усмехается, и это ослепительно. У него сильные, красивые черты лица, хороший подбородок, ясные голубые глаза. Его светлые волосы коротко стрижены, немного пушистые сверху. Мы должны отлично выглядеть вместе, моё чёрное платье переплетается с его белым костюмом. Как день и ночь, добро и зло.
— Так счастлива наконец-то встретиться с Вами, принц Эдгар. Вы знаете, это мой первый раз во дворце…
