— Но… как же…
— Ему никто не пишет.
Глава 3
Настоящее время
В ту ночь мне снился сон. Берег моря, румяный закат, тёплые волны, в которые смело вбегаем мы вдвоём с Каем. Нет, не вдвоём! Втроём! С нами также Ариан эль Кимри. Вот он подхватывает мальчика на руки, и они оба весело смеются. Вот я, подвернув юбки, подхожу к ним и протягиваю руки, чтобы обнять сразу обоих.
Когда проснулась, на душе было чувство потери и опустошенности. Мои руки оказались пусты. Это всего лишь сон.
Просто сон, который никогда не станет реальностью.
Будь Ариан обычным мужчиной, может, тогда…
Больше заснуть не получалось, несмотря на ранний час.
Приведя себя в порядок, я спустилась на первый этаж. Слуги накрывали стол к завтраку, ловко раскладывая изящно свёрнутые белоснежные салфетки и расставляя посуду. Из гостиной, где мы сидели вечером, доносились голоса. Подслушивать не хотелось, но любопытство оказалось сильнее, и я заглянула туда. Кажется, император и распорядительница отбора о чём-то спорили.
Так и оказалось.
Надеясь, что никто меня тут не застукает, я вслушалась в их слова. Тэйса эль Юланн сохраняла свойственную ей невозмутимость. Ариан эль Кимри хмурился, и я узнала это выражение лица — такое же появлялось на лице моего сына, когда ему что-то не нравилось.
— Намучаемся мы ещё с ними, — говорила главная имперская сваха. — Как на мой взгляд, ваше величество, ни одна из этих девиц вам не подходит. Не мне вам прекословить и решать за вас, но не нравится мне эта затея с отбором. Предчувствие у меня дурное. А теперь уже и не отменишь — вызовем всеобщее недовольство.
— Не стоит беспокоиться, тэйса, — произнёс её собеседник. — Отбору быть. Вы сами только что сказали — обратно уже не повернёшь.
У меня отлегло от сердца. Ведь, если отбор отменят, не попасть мне в столичный дворец императора. И чем распорядительнице отбора так не угодили все конкурсантки? Словно она не просто наёмное лицо, а будущая свекровь императрицы. Может, она приходится Ариану дальней родственницей, потому и позволяет себе ему возражать?..
Впрочем, не моё дело. Главное, что отбор невест продолжится. Заметив, что Дорана эль Юланн повернула голову в сторону двери, я поспешно отскочила в сторону и зашагала к столовой, где уже собирались понемногу другие участницы. Некоторые из них сонно зевали, другие выглядели вполне бодрыми, но все были при полном параде. Почти такие же нарядные, как и прошлым вечером.
Видимо, встреча с императором произвела на них немалое впечатление.
