— А вы заметили, что распорядительница осталась с императором? — шепнула, догнав меня, Лиана. — Должно быть, они обсуждают отбор. Или… нас…
— Теперь ты убедилась в том, что он вовсе не так страшен, как тебе казалось? — спросила я.
— Вы про императора? Ах, тэйса эль Ландри, боюсь, что при нём я и слова не смогу вымолвить! Словно язык отнимается! А вы… Вы так смело ему отвечали!
В ответ оставалось лишь изумлённо уставиться на неё. Это я-то отвечала смело? Должно быть, она упустила из виду, как у меня затряслись руки, когда Ариан ко мне обратился.
Узнал или нет? Фамилия, родной город… Слишком много совпадений. Следовало бы тщательнее продумать легенду, но не могла же я сказать в мэрии первую попавшуюся фамилию. Так меня бы могли разоблачить ещё до начала отбора. Я не могла рисковать. И надеялась, что Юханна простит меня, если когда-нибудь узнает, что я назвалась её именем.
— Идите спать, тэйса эль Делли, — проговорила я, коснувшись плеча девушки. — Вы наверняка устали. Ещё и переволновались сегодня.
— Интересно, каким будет следующее испытание?
— Завтра узнаем. Утро вечера мудренее.
Я в очередной раз старалась успокоить собеседницу в то время, как у самой на душе не было и следа покоя. И заснуть не получилось дольше, чем до полуночи. За окном стояла безлунная тьма, поместье погрузилось в тишину, а я всё ворочалась на простынях. Стоило сомкнуть веки, как передо мной вставало лицо императора, такое замкнутое, непроницаемое. Неужели когда-то оно казалось мне открытой книгой? Видимо, лишь потому, что тогда Ариан эль Кимри позволял мне заглянуть к нему в душу. А сейчас запирал её на множество крепких замков.
Впрочем, как я и сама. Когда я в последний раз говорила с кем-нибудь по-настоящему откровенно? Даже кузина не знала всего обо мне. Да и Гельзе я многого не рассказывала, хоть и не сомневалась в её верности. Просто привыкла держать всё в себе, ни с кем не делясь тем, что лежало на сердце. Прежняя болтушка-Ханна канула без следа. Той Ханны, что делилась своими сердечными тайнами с соседкой и умела безоглядно доверять людям, больше не существовало.
Скучала ли я по Ариану? Нуждалась ли в том, чтобы снова увидеть его улыбку? Даже себе оказалось непросто признаться, что да. Я скучала. Очень.
Вот только сегодняшняя его улыбка ничуть не была искренней.
Глава 2
Прошлое
Первые лучи утреннего солнца проникли в комнату сквозь раздвинутые шторы. Совсем забыла, что их нужно задёргивать по вечерам. Мне было не до того. Повернувшись на другой бок, я уткнулась лицом в подушку. Ткань казалась чуть влажной.
