– О чем это вы с ним говорили? – насторожился юноша. – Я же предупреждал тебя, что…
– Я ничего ему не сказала. И не скажу, если расскажешь про Поварёнка. Давай, я слушаю.
Юля послушно сложила руки на коленях и уставилась на него бездонными зелеными глазами, которые в полутьме каюты казались кошачьими. Антону до сих пор происходящее казалось нереальным, словно образ девушки мог в любое мгновение рассеяться… А от того хотелось удержать ее подле себя, коснуться руки, провести ладонью по волосам…
– Нет там ничего интересного, – пробурчал юноша, отодвигаясь. – Глупые россказни. Этот Поварёнок плавал на пиратском корабле и был немного того… Вся команда над ним посмеивалась, но готовил он отменно, потому и терпели его. А однажды капитан разозлился на что-то и убил его ручную крысу…
– Фу! – невольно вырвалось у княжны. – Какая мерзость! Ненавижу крыс!
– Поварёнок от горя сошел с ума и превратился в колдуна, ведь тот крысеныш был его единственным другом. Страшное проклятие обрушилось на корабль. Поварёнок отравил команду, они все умерли в ужасных мучениях…
Антон понемногу воодушевлялся, вспоминая красочные подробности из старой легенды и находя живой отклик в лице испуганной слушательницы. Девушка ловила каждое его слово, сцепив руки на коленях.
– Но потом Поварёнку стало очень одиноко, и он оживил команду, а капитана превратил в крысу…
– Господи!
– Большую облезлую крысу с красными глазами и скользким хвостом…
– Прекрати!.. – Юля стукнула его по ноге.
– Ну ты же сама хотела услышать, – Антон полюбовался неподдельным испугом на лице княжны, потом вздохнул. – И с тех пор крысиный капитан и команда обречены вечно плавать на том судне. Им не страшны шторма, а любой корабль, повстречавшийся на их пути, обречен. Команда никого не щадит, кроме крыс…
Юноша поморщился – теперь девушка намертво вцепилась в его колено.
– Разное говорят. Одни утверждают, что Поварёнок съедает людей, а крыс забирает на корабль, где они становятся членами команды. Они гребут и надувают паруса, заставляя корабль мчаться все быстрее и дальше. А другие, наоборот, говорят, что это команду захваченного корабля превращают в крыс… – Антон попытался отцепить руку княжны от своего колена, но не преуспел. – Но все сходятся на том, что награбленные богатства Поварёнок забирает себе. И пророчество гласит, что однажды корабль пойдет ко дну, когда вес сокровищ будет больше, чем его могут вытянуть крысы, паруса и мертвая команда. А чтобы это произошло скорей, от крыс старается избавиться каждый корабль. Ритуальная крыса сидит в клетке, и при встрече с Поварёнком ее надо бросить в воду и молиться, чтобы проклятый колдун отвлекся на ее спасение и забыл о корабле…
