Первые успехи путчистов серьезно подорвали авторитет республиканского правительства. Вакуум власти на местах попытались заполнить самопровозглашенные и идеологически неоднородные революционные комитеты и хунты защиты Республики. В первые месяцы войны на республиканской территории, кроме представителей центрального правительства, «локальное управление» осуществляли местные органы власти, находившиеся под влиянием различных политических партий или военных руководителей. Группы республиканских милисьянос (народные ополченцы), лишенные единоначалия и действуя под лозунгами социальной революции и борьбы с саботажниками, осуществляли красный террор, жертвами которого становились военные, представители буржуазии и правых партий, священники (за годы Гражданской войны было уничтожено почти 7 тыс. лиц духовного звания). Одновременно кровавые бесчинства и беззаконие творили франкисты в пределах территории, подконтрольной им. Только в г. Бадахос без суда и следствия они расстреляли 2 тыс. сторонников Республики.
Крупнейшие профсоюзные объединения ВСТ и НКТ ставили задачи по развертыванию борьбы против капиталистов во имя торжества рабоче-крестьянской революции. Несмотря на отсутствие должной законодательной базы, революционные комитеты и профсоюзные организации проводили «коллективизацию» как в городах, так и в сельской местности. В частности, было экспроприировано и передано в распоряжение 3 млн крестьянских хозяйств около 5,5 млн га земли. Перераспределение земли в пользу мелких крестьян и арендаторов приняло массовый характер в Кастилии, Арагоне, Андалусии, Мурсии и Эстремадуре. Крупные фабрики и заводы по инициативе профсоюзов переходили под контроль рабочих и служащих. Активный процесс перераспределения собственности в промышленном секторе наблюдался в Каталонии. Вместе с тем процесс «коллективизации» практически не затронул мелкие частные предприятия, кустарные производства и ремесленные мастерские.
Правительство Ф. Ларго Кабальеро, сформированное 4 сентября 1936 г., в состав которого несколько недель спустя вошли профсоюзные лидеры НКТ, предприняло усилия по укреплению вертикали власти. Правительственным декретом распускались революционные комитеты и хунты обороны Республики, одновременно реорганизовывались местные органы власти, в обязанность которым вменялось исполнять все распоряжения центрального правительства. В отрядах народного ополчения вводилась жесткая воинская дисциплина. Под контроль правительства были поставлены все операции, осуществляемые Центральным банком Испании. Действия правительства по укреплению вертикали власти нередко наталкивались на сопротивление со стороны революционных комитетов, многие из которых находились под влиянием анархистов. В Стране Басков и Каталонии действовали региональные институты власти, зачастую саботировавшие распоряжения, поступавшие из Мадрида.
