Не зная, что ответить, принц молчаливо кивнул.
– Ну, все! Ступай, не заставляй старика еще разрыдаться здесь у всех на виду.
Бетул, испытывая смешанные эмоции, напоследок обнял сына. Сказать сложно, что захватило сердце владыки Южного Леса: гордость за свое чадо или страх его потерять. Наверное, и то, и другое. Поэтому, проводив Кверкуса, король тут же подозвал к себе для дачи кратких наставлений главных «телохранителей» принца. Ими были Диондор и Аста.
– А вот и мои мастерские лесники, лучшие из лучших, – в несвойственной для себя манере начал Бетул как только пара подошла к нему. Однако потом он поменялся в лице, и перед охотниками предстал тот самый деспот, которого они так хорошо знали. – Вы знаете, я не люблю рассусоливать. Перейду к делу.
Вуды приготовились внимать речам сурового правителя.
– Запомните. Вы и еще шестеро головой отвечаете за принца. Вы его охрана, его прислуга, его скоморохи, в конце концов. И если, не приведи Творец, с ним что-нибудь случиться, то лучше не возвращайтесь, потому что жить вы все равно здесь не будете. Ни здесь, ни где-либо еще. Я найду вас и собственноручно оторву вам ваши головы.
Злобно озвученная краткая угроза тяжелой дубиной ударила по Диондору и Асте. Не удивительно, ибо король никогда не давал повода усомниться в своей репутации жестокого правителя. Все знали, на что был способен Бетул. Особенно, когда испытывал злость.
– Но вы не переживайте. – Бетул вновь сменился в лице, попытавшись изобразить улыбку. Вместо нее получилась только гадкая ухмылка. – Это худший сценарий. Я и вы…мы заинтересованы в благоприятном исходе. Добудете Кверкусу кристалл и вернетесь обратно? Я вас щедро отблагодарю. Моя позиция понятна?
– Да, Ваше Величество. – Едва ли не в один голос дежурно ответили девушка с парнем.
– Ну, все, теперь ступайте. Вам надо еще подготовиться.
Охотники, конечно, были готовы к подобному ходу дел, поскольку уже неоднократно подвергались издевательским нападкам Бетула. Однако нынешняя выходка короля их особенно расстроила. Как полагалось всегда, им пришлось согласиться с его позицией и поклясться защищать Кверкуса любой ценой.
Опечаленный такой угрозой Диондор, надевая напальчники для стрельбы из лука, задумался. Он планировал самую безопасную тактику прохождения маршрута, прикидывал, как ему придется сражаться с иными участниками, думал над тем, как уберечь принца.
– Эй, Диондор. – Кто из товарищей окликнул вуда. – К тебе пришли.
