Ему приснился странный сон. Будто деревья перешёптывались между собой. Огромное животное бродило вокруг разбитого гидроплана, наблюдая, как волки едят пилота. Приснился отец, сидящий на берегу болота спиной к Валентину. Почувствовав сына, обернулся. Вместо лица у него были обрывки поролона.
Валентин проснулся тяжело дыша. Подбросил в костёр хвороста. И тут снова почувствовал чьё-то присутствие. Да, это было то самое животное, но оно было не одно. Кто-то направлял его, указывал ему путь. Этот, кто-то ощущался каким-то шестым чувством, кожей спины, оболочкой глаз, кончиками пальцев. Он был не злой и не добрый. Он просто был и никуда от этого не деться.
Почему Валентин раньше не ощущал его. Ведь он совсем близко, а животное, словно палец его незримой руки. Кто же это? Что ему надо? А может, он всего лишь домыслы? На всякий случай Валентин дал ему имя — Хозяин лесов.
Валентин посмотрел на огонь. Он подумал, что теперь сможет запалить лес и тем самым привлечь внимание спасателей. Валя поджёг большую смолистую ветку, пошёл с ней в сторону видневшегося поблизости бурелома. Уже подойдя, Валентин услышал, как под весом животного ломаются толстые ветки. Оно двигалось к нему. Неужели догадалось, что задумал?
Животное подходило ближе и ближе. Валя уже видел его огромные блестящие глаза, когда бросил ветку и затоптал огонь. Животное остановилось. Мощное дыхание доносилось до Валентина. Оно колыхало ветки ближайших кустов. Животное постояло несколько секунд и отступило в темноту.
На ватных ногах, Валентин проследовал обратно к костру. Он кожей почувствовал гнев незримого хозяина окрестностей. Хорошо, что вовремя остановился. Незримый хозяин мог приказать своему пальцу раздавить незваного гостя. Валя посмотрел по сторонам.
— Я всё понял, — прошептал он в темноту.
В ответ по макушкам деревьев пробежал лёгкий шелест. Хозяин больше не злился. Он опять наблюдал за происходящим.
На следующий день Валентин продолжил путь. Временами он сбивался с маршрута, терял звезду из-за ночной облачности и густых крон деревьев.
Прошло несколько дней. Валентин научился охотиться на мышей, кротов, выдр, попадавшихся у небольших водоёмов. Однажды ему удалось убить камнем зайца. Это был пир на весь мир. Но наконец-то вдоволь наелся. Из его шкуры Валя сшил прекрасную шапку. А ещё через несколько дней обзавёлся медвежьей шкурой. Он снял её с утонувшего в омуте Потапыча. Не беда, что Мишаня вздулся и вонял, зато теперь Валя не будет мёрзнуть по ночам.
