Василий сразу узнал гнусавый голос.
- Здорово, Иван.
- Здоров, здоров, - растерянно отвечал тот шурину. Глаза его бегали по сторонам, боясь встретиться с взглядом Василия. - Настя к куме за ситом пошла... А я за водой.
- У вас тут тихо? Бандитов нет?
- Чевой-то? - спросил Иван, будто не понял.
- Бандитов, говорю, нет?
- Бандитов нет, а коммунистов Карась постреливает. Тебе бы не показываться тут.
- Да уж показался. Поздно вертаться, светло.
- Ну, а у меня прятаться негде, - прогнусавил Иван. Он перехватил ведра в другую руку, загремев ими о коромысло. - Карась все мои щелки знает.
Василий молчал, выжидая, что еще скажет Иван.
- И меня убьют с тобой вместе...
- За свою шкуру трясешься? - почти шепотом спросил Василий. - А мне куда же теперь?
- Не знаю... Только я за тебя помирать не собираюсь.
Василий заметил, как из-за угла соседнего дома выглянуло бородатое лицо.
Несколько мгновений Василий стоял молча. Потом презрительно осмотрел Ивана с головы до ног и облегченно выдохнул:
- Гад ты ползучий, Иван!
И сразу стало как-то легче на душе. Он отошел от дома, свернул на тропинку, ведущую к большаку на Тамбов.
- Вася! Вася! Куда ты?
Голос сестры. Обернулся.
- Куда же ты на рожон-то лезешь, Вася?
- А куда же мне? - сердито ответил Василий. - Твой скопидом прогнал меня. За свою шкуру трясется.
- Прогнал? - всплеснула руками Настя. - Господи! Прогнал! Идол бессердечный! Анчутка! Неужели он с ними спутался? Пойдем скорее, Вася, спрячу тебя!
- Не пойду, Настя, - твердо сказал Василий. - Прощай. На тебя нет обиды. Пусть убьют лучше, а мужа твово видеть не могу.
- Господи, помоги мне, господи! Что же придумать-то, а?
- И Тимошка тут, с Карасем?
- Тимошку убили, говорят, у вас в Кривуше. Карась злой-презлой вернулся. О господи, что делать-то?
Пока они торговались, из крайней избы выскочил с обрезом в руках мужик. Василий и Настя сразу узнали кризушинского вора, горбоносого Гришку Щелчка. Настя вскрикнула, ухватилась за рукав Василия и упала на колени:
- Васенька, родненький, прости нас! Через нас ты пропал, Васенька! Прокляну его, ирода, уйду от него, окаянного!
- Стой! Руки вверх! - гаркнул Гришка Щелчок. - Вот ты где, куманек, очутился? А мы тебя в Кривуше шукали! А ну пошел!
Василий, сам не зная почему, грубо оттолкнул сестру.
- Бей, Васенька, бей, топчи меня! За ирода мово проклятого! - Она упала на землю, обняла его сапог и истерически заголосила: - Не пущу, не пущу! Стреляй, Гришка, и меня с ним вместе! Стреляй! Не пущу!
