Но увидеть его близко мне удалось лишь несколькими часами позже, в районе Дунайского канала. Под ним на перекрестке немцы подстрелили коня, и солдат на четвереньках отползал к ближайшей подворотне.
Из обувного магазина, где расположился командный пункт стрелковой роты, ведущей в этом районе тяжелые бои, вышел сердитый усатый капитан, крикнул солдату:
А ну-ка, братец, поди-ка сюда!
Солдат остановился, потом в нерешительности повернул в сторону магазина.
Поди-ка, поди-ка сюда! — с угрозой проговорил капитан.
Солдат на четвереньках вполз в магазин.
Теперь можешь и встать! — сказал капитан, входя за ним. — Здесь безопасно.
Но солдат смог только приподняться на колени.
И тогда все находившиеся в магазине обратили внимание на его ноги. Солдат был без сапог, ноги его были обернуты темными шерстяными портянками, за которыми проглядывали предательские белоснежные бинты.
Вот тогда-то все поняли, почему солдат воевал на коне.
Когда и где это тебя ранило? — участливо спросил капитан. Подхватив солдата под мышки, он усадил его на стул.
Солдат стыдливо опустил голову...
Неделю тому назад, товарищ капитан, под Винер-Нойдорфом... Подорвался на мине, оторвало часть ступни...
Ничего не понимаю! — сказал капитан. — Как же тогда ты очутился в Вене?
Солдат еще ниже опустил голову... Он готов был провалиться сквозь землю от стыда. Парень он был молодой. Лицо у него было широкое, скуластое, густо усыпанное веснушками.
Убежал из госпиталя, товарищ капитан, из Бадена. ..
Герой! Нечего сказать!.. — Усатый капитан снова стал строгим. — Да как ты смел бежать?
Не знаю, товарищ капитан... Выполз я ночью на четвереньках из палаты во двор, проник в конюшню, забрался на ящик, с ящика на коня и уехал в Вену. По дороге солдаты подарили мне трофейный автомат, дали гранат и мешочек патронов...
Вот чудак! — вдруг рассмеялся капитан. — Да ведь тебя за милую душу могли подстрелить на твоем дурацком коне!.. Кто же в наш век техники воюет на коне? .. Да еще в уличных боях? ..
Конечно, могли убить, товарищ капитан, — согласился солдат. — Но я как-то не подумал об этом.
Да никак ты, братец, романтик?.. Не бежал ли ты в детстве в Индию? — вдруг, снова рассмеявшись, спросил строгий капитан.
Бежал! — приподняв голову и широко улыбнувшись ему в ответ, сказал солдат. — Но только не в Индию, а в Узбекистан, товарищ капитан. Воевать с басмачами! Правда, тогда они все уже были переловлены и перебиты, и вместо границы я попал в детскую колонию. ..
