Пока шла ещё, заметила, что на обычно пустующей скамейке сидят две женщины. Одну она уже знала — кажется, со второго этажа. Пару раз в подъезде встретились — перекивнулись по-соседски. «Своих» из подъезда она давно запомнила — внешне. Второй она ни разу до сих пор не видела. Значит, или из соседнего подъезда, или из другого дома.
Соседка первой и сказала:
— Доброго вечерочка!
— Доброго, — улыбнулась Анюта, замедляя шаг — не совсем уверенная: то ли о погоде поговорить хотят, то ли по делу.
— А что… — соседка запнулась. — Дед Николай…
Какой-то хулиганский порыв заставил Анюту усмехнуться.
— Да, теперь я вместо него.
— Тётя Зина я, — вдруг представилась соседка, цепко приглядываясь к её рюкзаку, из которого чуть торчали стебли трав и цветов.
— Анна Сергеевна, — спокойно откликнулась Анюта.
— Значит, Анна Сергеевна, вы вместо него будете? — уточнила тётя Зина. — Сегодня вечерочком забежать можно ли?
— Можно, — сразу поняла она.
Анюта кивнула им, прощаясь, и вошла в подъезд. Подходя к двери теперь уже своей квартиры и вынимая из кармана ключ, вдруг обнаружила, что выдранные провода от звонка пропали — за свежей замазкой, за которой спряталась шпаклёвка: стена в этом месте оказалась идеально ровной, без выпавших кусков штукатурки. Судя по всему, красили недавно — запах ещё чувствовался. И чернела на светло-сером корпусе — новенькая звоночная кнопка. Анюта попыталась вглядеться, чтобы заметить в стене всё тот же призрачный туман, к которому начинала привыкать, — туман, в котором видела сокрытое от других. Но стена оставалась стеной. Только краска на новой штукатурке свежей и ярче старой, да и пахнет ещё. Зато… боковым зрением поймала быстрое движение чего-то тёмного и бесформенного… Она медленно зашла в квартиру, машинально снимая с плеча рюкзак с травами… То, что учило её во сне. На все руки мастер?.. Но как?..
Пришлось откинуть эти мысли, хотя любопытство продолжало тлеть в душе. Возможно, однажды она встретится со своим помощником-невидимкой. А может, и нет. Но сейчас надо сосредоточиться на подготовке к вечеру, до которого… Она взглянула на дедовские кухонные часы. Если иметь в виду, что вечер для неё самой начинался с шести, то, возможно, ей на всё про всё — час времени.
Быстро приведя себя в порядок после похода в лес, она так же быстро и уже привычно обработала травы и разложила их по частям: что-то порезать на отдельные части, что-то сушить в пучках… А когда до шести осталось минут пятнадцать, она, оглядевшись, перенесла небольшой и невысокий стол к стене, отгораживающей кухню от проходной комнаты-зала, и поставила вокруг него три стула, после чего поспешила приготовить чай. Когда принялась заливать воду в заварной чайничек, застыла: соседка сказала — забежит. Но почему она, Анюта, поставила три стула?
