Тэкер как открыл рот, да так и застыл со счастливым и тревожным ожиданием ребёнка, дорвавшегося до лучшей игрушки в мире. Странно испуганный Заниар всматривался в Риту, и девушка видела, как он пытается подыграть на сетаре, наскоро подбирая простой аккомпанемент. Приблизились изумлённые Гамаль и Зекия. Уткнула лицо в ладони Семра. Замолчали Тревор и Тэрон, медленно подошли, как заворожённые, притянутые песней; за ними — свободные от смены наёмники. А Рита видела перед глазами ту степь, которую осталась за спиной и которая предстоит, думала обо всех опасных дорогах Земли сразу и продолжала мягко и звучно рассказывать, опираясь на низкий и сильный голос Артёма, на горестные аккорды звенящего сетара:
— Снег ли, ветер… Вспомним, друзья. Нам дороги эти позабыть нельзя…
Больше всех песней был впечатлён Тэкер. Пока дежурство продолжалось до обеда, он то и дело подъезжал к Рите уточнить слова, а потом вдумчиво хмурился, запоминая, грозно бурчал мелодию и вполголоса пропевал отдельные фразы. Потом ещё раз приехал, но забытых слов не спрашивал, а трясся рядом такой молчаливый, что даже Артём начал на него с любопытством посматривать.
Ни на кого не глядя, Тэкер спросил:
— Почему? Песня жалостная, а драться от неё хочется!
Парень с девушкой переглянулись. Рита кивнула, и Артём попробовал объяснить:
— Жалостная — да. Но те, кто её придумал и поёт, сдаваться не собираются. Они знают, что трудно, что впереди, возможно, смерть, но твёрдо намерены идти к цели — спасти Родину от врагов.
— Там у вас войны бывают? — понимающе сказал наёмник.
— Бывают, — подтвердил Артём.
— Государство богатое? — продолжал допытываться тот.
— Богатое. Но другие хотят разбогатеть за наш счёт, хотя и сами не бедные.
— Тогда песня ах хорошая! — восхищённо сделал странный вывод Тэкер и, натянув повод, заставил своего коня повернуть в другую сторону.
Артём и Рита усмешливо переглянулись: отъезжая, наёмник воинственно пропел:
— А кругом бушует пламя да пули свистят!
Когда Тэкер скрылся в группе других всадников, Рита скептически сказала:
— Он так решит, что у нас воюют постоянно!
— Не петь же им «Изгиб гитары жёлтой»! — рассмеялся Артём и оборвал собственный смех, пожав плечами: — Хм… Почему бы и нет?.. Меня другое интересует… Жаль, языка не знаем. Если гитару «толмачи» переведут как «сетар»… Что перевели «толмачи» вместо «пуль»?
— Хочешь, у Тэрона спрошу? — вкрадчиво предложила девушка.
— У него я и сам спрошу, — проворчал Артём и ухмыльнулся. — Хорош дразнить. Смотри, Тревор к нам пожаловал. Кажется, наша смена заканчивается.
