«Слиш-ком лег-ко! Слиш-ком лег-ко!» — на бегу в такт каждому своему шагу повторяла про себя Рита, лишь бы не думать, почему она вдруг так решила и… чем может обернуться эта подозрительная лёгкость. Ей всё казалось, что все запланированные их маленькой группой события происходят безответно лишь до поры до времени. А потому постоянно суеверно ждала, что вот-вот случится что-то потрясающе жуткое. Жаль, что во время их краткого совещания ей в голову не пришла простейшая мысль о том, что сил у Артёма немеряно и что, возможно, ему удалось бы к чертям собачьим взорвать эту кошмарную магическую тюрьму! Ну, чтобы покончить со всем разом… «И с нами тоже — под обломками», — спокойно напомнил внутренний пессимист, и она снова переключилась уже на размышления о том, с чего это ей так захотелось мысленно поныть.
Привычно оглянулась на Тэкера, как обычно замыкавшего группу. И пробежала ещё несколько шагов, прежде чем затормозила, не поверив глазам: его резко вдёрнуло спиной за внезапно открытую дверь камеры. Втянуло так, как будто его поймали, обвив канатом за пояс, — он согнулся, прижав руки к себе, лишь ноги мелькнули параллельно полу, прежде чем быть вдёрнутыми в камеру. Она даже не услышала в пустом гулком коридоре его крика — разве что глухой звук из-за стен той самой камеры заставил ёкнуть сердце. И то — она не поручилась бы, что этот звук и в самом деле был издан, а не услышан логическим эхом-иллюзией: он должен быть — вот она и услышала.
Услышала хрип своего дыхания — и очнулась от секундного оцепенения. Обернулась вслед бегущим троим, чтобы крикнуть о помощи. И потрясённо обнаружила, что коридор впереди пуст: они свернули на развилке! Она даже не видела — куда именно.
Что делать?! Продолжить бег, чтобы догнать своих и не потеряться в этих коридорах, или бежать на помощь Тэкеру?! А тело будто само развернулось к камере с открытой дверью. И Рита уже без раздумий помчалась на приглушённый стенами, но всё ещё отчаянный крик Тэкера, который она в этот раз уже точно услышала и которым её будто стегануло.
И только одна мысль: «Какого чёрта они не оборачиваются посмотреть на последних бегунов в группе?! Почему?! А если с нами!..»
Замедляя шаг, она подбежала к камере и оцепенела в дверях.
Тэкер хрипел и захлёбывался от удушья, зажатый в смертельном объятии монстра, похожего… на ската? Мутное тело чудовища проходило как на гигантского ската, так и на кальмара, только очень странной формы: основание этого ската-кальмара было толстенным и распласталось по всей полу камеры, упираясь даже в стены, очень похожее на шляпку перевёрнутого вверх тормашки гриба, подвергшегося радиационной мутации. Верхняя часть колыхалась краями мантии — или грибной «юбочки», словно специально разрезанной для удобной ловли ни о чём не подозревающей добычи. А над ней истерично извивались тонкие щупальца, которым, казалось, не терпелось вонзиться хоть во что-то.
