Эльф был там, где и всегда. Казалось, он все время проводил возле портрета, в коридоре первого этажа. Эльф заботливо протирал влажной тряпкой потускневшую раму огромного портрета, завешенного шторами, и ворчливо что-то бубнил, жалуясь, скорее всего, на свою жизнь.
– Кикимер, – нерешительно обратилась к нему девушка, стараясь говорить тише, чтобы не потревожить портрет мадам Вальпурги, матери Сириуса Блэка, – я хочу поговорить с тобой.
– Кикимер не будет болтать с грязнокровкой, – проскрипел Кикимер, бросив на девушку злой, настороженный, взгляд исподлобья. – Кикимер занят.
– Кикимер, я хочу помочь дому, – Гермиона хотела привлечь внимание эльфа, удивить его и заручиться его поддержкой. Стоило ей сказать то, что она сказала, как ее одолели сомнения. Это была неудачная фраза. Очень неудачная. Эльф выронил тряпку и потрясенно уставился на девушку.
– Грязнокровка хочет помочь Дому? – неверяще переспросил эльф. – Кикимер не верит грязнокровке! Она врет!
– Нет, Кикимер, поверь мне! Я правда хочу помочь, – быстро и горячо прошептала девушка. – Ты же понимаешь, что так нельзя. Надо что-то делать...
Гермиона лихорадочно подыскивала нужные слова. Тут она вспомнила, что писали маги о своих домах...
– Такие старинные дома всегда живые и им плохо без заботы хозяев. Они могут... умереть.
– Кикимер знает, но Кикимер ничего не может сделать! – горестно взвыл эльф, хватая и выкручивая свои уши. – Мерзкий хозяин не понимает! Кричит и гонит старого Кикимера! А Кикимер стар, у него нет сил и Дом умирает! Кикимер плохой эльф!
На последних словах эльф выл уже в голос, переживая всю глубину трагедии.
– Тише, Кикимер! – всполошилась Гермиона, боясь что портрет проснется от громких воплей.
И опасения оправдались. Шторы, скрывающие портрет, с шумом распахнулись, и Гермиона испуганно замерла под суровым взглядом Вальбурги Блэк, последней леди Блэк.
– Итак, грязнокровка понимает то, что отказывается понимать мой собственный сын.
Гермиона поражено моргнула. Она ожидала услышать крик и проклятья, но голос мадам Блэк звучал горько и устало. Кикимер продолжал стенать и выкручивать себе уши.
– Кикимер, молчать! – приказала мадам Вальбурга. Эльф обеими морщинистыми ладонями тут же закрыл себе рот, исполняя приказ. – Правильно ли я поняла, что ты хочешь помочь моему Дому?
– Да, мадам, – ответила Гермиона, справившись с удивлением.
– Что тебе до смерти Дома?
– Я просто хочу помочь. Дом, если так все продолжится, просто разрушится. Надо прогнать пауков, убрать паутину, проветрить дом. Здесь не только дышать трудно, но даже чары не живут долго!
