— Ваше величество, — граф низко поклонился. — Позвольте выразить свое восхищение…
— Не позволю, — Арден подхватил фон Кролока под руку. На холеных длинных пальцах блеснули изумруды в затейливых оправах. — Льстецов мне и среди своих придворных хватает. Говори прямо, зачем ты явился, Йорген. О да, я знаю твое имя. Неужели ты думал, что сможешь поселиться на моих землях незамеченным?
От такого напора граф несколько опешил.
— Угощайся, — Арден отвел вампира к столику у стены и протянул кубок с кровью. — Как видишь, я ожидал тебя. Итак?
Граф сделал глоток. Кровь была свежая. Человеческая.
— Я прошу прощения, ваше величество, если нарушил какие-то правила, но…
— Тебе следовало сразу представиться мне. Не говоря уже о том, чтобы получить разрешение охотиться в моих землях.
Граф сжал зубы. Манера Ардена перебивать собеседника, не дослушав, уже начала его раздражать.
— Мне пришлось в такой спешке покинуть Верхний мир, что я не изучил как следует местных обычаев. Еще раз прошу прощения, ваше величество.
— И в чем же заключалась причина спешки? Насколько мне известно, вы не любите менять место обитания, — Арден отщипнул виноградину от большой грозди. Фон Кролок отвел глаза. В том, как король эльфов ел сочную ягоду, было что-то до неприличия чувственное.
— Виной всему гоблины, ваше…
— Кто?! — насмешливая невозмутимость покинула Ардена. — Ты чем-то досадил Джарету?
— Увы… Он пожелал завладеть книгой заклинаний, хранившейся в моем замке. Я отказал ему, поскольку с ее помощью можно подчинить себе демона из ада. И я полагал, что нельзя доверять такой артефакт королю гоблинов.
— Ты сказал, хранившейся? Книга все-таки оказалась у Джарета?
— К моему величайшему сожалению, ваше величество. А мой замок разрушен гоблинами до основания.
Арден уже не слушал. Зеленые глаза эльфа потемнели.
— Неужели Джарет хочет войны? — он оторвал еще одну виноградину и сжал в пальцах, не обращая внимания, что сок капает на его шелковую, обильно вышитую серебряными нитями одежду. — Этот демон, которого можно вызвать с помощью книги, как быстро он наберет силу?
— Насколько я знаю, это зависит от количества принесенных ему жертв, — осторожно ответил фон Кролок. — Но Джарет, как я понимаю, не испытывает недостатка в подданных.
— Верно… — Арден очнулся от задумчивости и посмотрел прямо на графа. — Так что же ты хочешь? Мести?
— Да, — фон Кролок склонил голову. — И я готов служить вам, ваше величество.
— Хорошо, — Арден отбросил раздавленную виноградину и медленно облизнул пальцы. — За эти сведения я позволяю тебе остаться в моих владениях. О цене за право охотиться поговорим позже. Что же касается мести… Полагаю, наши желания в отношении Джарета совпадают. Так что я не возьму с тебя особо высокой платы за возможность отомстить ему.
