…И ответил мне старец: в мирской суете
Лишь гиена бесстрастна к людской клевете.
Над поверженной львицей склонясь средь саванн,
Громким смехом проводит она караван…
Туман стелился по лесу полосами, огибая деревья и клубясь в предрассветном сумраке. Через истертые от времени камни дороги кое-где пробивался мох. Стояла тишина, нарушаемая лишь писком лесных крыс – миниатюрных незаметных зверьков, в мизинец величиной. Тревожно шевеля длинными усами, они вслушивались в ставший редким в этих местах стук копыт. Копыта глухо звучали, заполняя мерным тяжелым гулом лесную тишину – все ближе! Вот и весь конь вышел из-за поворота, мягко и плавно. Крысы испуганно спрятались за камнями: таких гигантских лошадей они не видели никогда.
Двух девушек на спине могучего скакуна почти не было видно. Они сидели, прижавшись друг к дружке, под черным тяжелым плащом. Крысы, не выдержав, прыснули в разные стороны от испуга.
Черный конь, понукаемый всадницами, зашагал быстрее, потом остановился у ручья и, наклонив голову к воде, стал пить.
– А я думала, что он ничего не ест и не пьет, – удивилась Тама, спрыгивая с высокой спины и растирая уставшие от езды ноги.
– Я сама не знала, – Таша с интересом рассматривала расширяющиеся, словно меха, бока коня.
«Я должен был его напоить… » – всплыли в памяти слова Ану. Вспомнив некроманта, девушка непроизвольно дотронулась до спрятанного под корсажем свитка.
– Как думаешь, за нами гонятся? – с тревогой поинтересовалась Тама, обходя вокруг пьющего Таксы и опускаясь на колени у воды.
– Думаю да, поэтому нам не следует задерживаться, – резюмировала принцесса, заглядывая в черную водную гладь, словно в зеркало – оттуда тут же глянуло ее обеспокоенное осунувшееся лицо. – Думаю, в покое нас не оставят.
– Да уж, – согласилась пастушка. – Надеюсь, Нанге удалось сбежать, – тут же добавила она тихо, с грустью.
– Черныш – быстрый конь, – уверила подругу Таша, – очень быстрый, он Таксу обогнал, не говоря уже о королевских жеребцах.
– Таша, ты правда не жалеешь о том, что убежала? – пастушка бросила на принцессу робкий взгляд.
– Нет, что ты! – твердо заявила та. – Ни о чем не жалею, а ты?
– И я, – пожала плечами Тама, – ни о чем…
Не желая расстраивать пастушку своими тревогами и волнениями, Таша старалась держаться уверенно и храбро. Убежав в панике из замка, девушка только теперь задумалась о том, что делать дальше, и никаких подходящих идей и мыслей в ее голове пока не возникло. Беспокоило то, что Тама, как верная подруга беспрекословно отправилась вместе с ней, из-за этого Ташу терзали угрызения совести. Собрав все мужество, принцесса приняла, наконец, решительный вид.
