Науке двадцать первого века точно не известно родословная Строгановых. По одной версии род вел происхождение от одного из родственников татарского хана, возможно, даже его сына. Согласно легенде, он был послан на службу к Дмитрию Донскому, в Москве он принял христианство и при крещении получил имя Спиридон. В битве с татарами он попадает в плен, но все старания склонить его к возвращению в старую веру отвергает, за что хан приказывает «привязать его к столбу, тело на нем изстрогать, а потом, всего на части изрубя, разбросать», что и «делом было тотчас исполнено». Родившегося после смерти Спиридона сына назвали Козьмой и ему была дана фамилия Строганов (от слова «строгать»). По другой версии род Строгановых берет начало от старинной новгородской фамилии Добрыниных. По крайней мере, несомненно, что в старинных новгородских районах, Устюжском и Сольвычегодском, семья Строгановых с незапамятных времен контролировала сбор оброка. Родоначальником же Строгановых был действительно некий Спиридон, живший во времена Дмитрия Донского.
Основой, на которой поднялись купцы Строгановы был соляной промысел, другим важнейшим источником доходов стало наблюдение за коммерцией английских купцов в России, порученное Иваном IV Грозным и конечно торговля с ними. В 1558 году Иван Грозный пожаловал среднему сыну А. Строганова Григорию «для всего рода» (так было сказано в царском указе) 3,5 млн десятин земли на Северо-Западном Урале. В конце XVI века в распоряжении Строгановых было уже более 10 млн десятин земли. Кроме земли, род владел 20 городами и «острогами», а также имел более 200 деревень и 15 тысяч крепостных мужского пола. В те времена соль ценилась очень высоко, и она имела устойчивый и надежный сбыт. Добывали ее из-под земли по следующей технологии: бурились скважины, в которые закачивали воду, а обратно выкачивали соляной раствор, который выпаривали в специальных чанах. Пользуясь правом беспошлинной торговли, фактически являясь монополистами-солепромышленниками в регионе, Строгановы в большом количестве поставляли соль в Казань, Нижний Новгород, другие города Поволжья и Центральной России. Вместе с тем, как и прежде, они вели активную торговлю пушниной, рыбой и иными товарами. Обещая различные привилегии и льготы, Строгановы привлекали на свои территории переселенцев со всей России. На средства Строгановых по рекам Каме и Чусовой были основаны города и крепости, в которых содержались вооруженные гарнизоны, состоявшие из «пушкарей, пищальников и воротников» для «бережения от ногайской и других орд», а также отряды для охраны соляных промыслов. Строгановы подлежали только личному суду царя, их владения были неподвластны воеводам и наместникам. Фактически сложилось что-то вроде «государства в государстве», со своей администрацией и вооруженными силами. Дела Строгановых шли так хорошо, что в Смутное время, купцы имели возможность помогать денежными взносами власти. Общая сумма пожертвований тех лет составила 841 762 рубля, за что царь Василий Шуйский пожаловал Строгановым особый титул — «именитых людей», с правом называться с «-вичем», что являлось привилегией самых знатных княжеских и боярских родов.
