Расширенное собрание собиралось ещё дважды. На них удалось выработать стратегию и тактику подготовительных и боевых действий, а также было принято решение о формировании и отправке передового разведывательного отряда. Его целью являлось проведение разведки боем и захват образцов всего, что подвернётся под руку. В состав ударной группы вошли: три тяжёлых крейсера вут, восемь кораблей класса «Шаутбенахт», один транспортник с сорока истребителями на борту, санитарная шхуна с большим запасом медикаментов и громоздкая, мощная до невозможности установка специальной связи. Она позволяла Центру через два ретранслятора получать достаточно устойчивый сигнал. Вскоре отряд без лишней болтовни, напутственных речей отбыл. Почти одновременно с ним к Земле прибыл двадцать один боевой корабль. Они немедленно заняли круговую оборону, выставили маяки охранения на окраину Солнечной Системы. Все начали готовиться к затяжной, кровавой войне.
* * *
Флотилия вышла в открытое пространство на орбиту пятой планеты системы статипиков, только по другую сторону от светила и немедленно запустила разведчиков. Облако великолепно просматривалось на обзорных экранах. Сканеры ничего подозрительного не заметили. Группа не торопясь, заняла походное положение, привела всё оружие в готовность и двинулась вперёд. Установка связи вела трансляцию на Центр. Он в свою очередь держал в курсе все заинтересованные стороны. Сотни специалистов, руководство десятков миров не отходило от экранов.
Первые шесть часов ничего интересного не происходило. Затем появились истребители. Они покрутились на значительном удалении, а потом умчались на бешеной скорости в сторону облака. Докладывать… Транспортный корабль выпустил все маломерные суда. Они рассредоточились и изготовились к стрельбе. Сканеры предупредили о приближении многочисленных объектов. Из глубины космоса на громадной скорости вылетело более тридцати кошмарных, извивающихся созданий. Стометровые ленточные черви с пятой планеты. Крейсеры открыли заградительный огонь из головных орудий. Но тут подтянулись ещё две группы с разных сторон, и флотилия была вынуждена занять круговую оборону. Нападающие поражали изворотливостью, крутились, будто намыленные, вертелись, извивались. Так что стрельба не принесла положительных результатов. Черви постоянно перегруппировывались по всему фронту, заставляя тем самым обороняющуюся сторону вести огонь по всем направлениям, чего корабли физически не могли сделать. И нападающие прорвались-таки в одном месте. Черви набросились на крейсер, облепили обшивку, и она принялась разваливаться прямо на глазах. Мерзкие твари жадно глотали трупы. Они до того увлеклись, что подоспевшие истребители принялись расстреливать врага в упор. Неожиданно черви разом умчались, только мелькнули их гадкие хвосты, а вместо них появился рой истребителей. Их удалось остановить плотным заградительным огнём. Затем флотилия перешла в наступление. Снова появились черви. Они подходили постоянно. Сделалось жарко. Крейсеры пустили в дело делящиеся заряды. Маломерные суда вернулись на транспортник, так как не были оснащены временными двигателями. Корабли среднего класса совершили обходной манёвр во временном потоке и нанесли удар в спину неприятелю. Солдаты биосистем без паники, организованно отступили.
