– Вот теперь ты похожа на женщину, а не на дохлую рыбу, выброшенную волнами на берег.
Лоис покосилась на капитана и неожиданно приняла вызывающую позу.
– Я вам нравлюсь, господин?
– Ты мне нравилась раньше, нравишься и сейчас… Но я тебя не пойму: вначале ты была готова меня убить, затем хотела умереть мне назло, а теперь пытаешься соблазнить?
Он протянул руку и нежно коснулся её щеки, как делал это не раз.
– Я с удовольствием взял бы тебя, потому что ты мне нравишься, как женщина. Но я уважаю тебя, как человека и как личность, поэтому подожду, пока в тебе проснутся, хотя бы подобные чувства…
Асольтер повернулся и вышел, оставив девушку в недоумении и растерянности.
На следующий день корабль взял курс на север и приблизился к Звёздному архипелагу, или, как называл его Асольтер, Пиратскому королевству. Архипелаг состоял из бесчисленного множества островов, больших, малых и крошечных, просто голых безжизненных скал и рифов, торчащих из пенистого моря. Пространство внутри архипелага изобиловало коварными отмелями, подводными камнями и острыми рифами. Плавание в этих водах было опасно без знания фарватера. «Столица» Асольтера – город-крепость без названия – располагалась на одном из крупнейших островов – Митор. Гористая, крабообразная часть суши с глубокими уютными бухтами почти по всей окружности острова. На берегу одной из них раскинул кривые улочки городок, окружённый крепостной стеной – обитель и столица пиратов Асольтера. В архипелаге «квартировали» ещё несколько пиратских команд на соседних островах и все они негласно подчинялись капитану Асольтеру.
Осторожно пробираясь среди мелей и камней, корабль медленно продвигался вперёд. Капитан лично стоял у штурвала, а его помощник отдавал команды суетившимся у парусов матросам.
Лоис, облокотившись о леер на носу, казалось бы, бесцельно смотрела по сторонам, любуясь окружающим видом. Но её взгляд фиксировал все точки поворотов и обходов, а тренированная память откладывала в дальние уголки до лучших времён. Лоис не знала, пригодиться ли ей когда-нибудь это, но действовала по принципу: знание лишним не бывает.
Лавирование проходило несколько часов, т.к. корабль двигался черепашьим шагом. Ближе к центру стали встречаться большие и обжитые острова. Иногда среди зелени мелькала белая стена дома, или темнела вспаханная полоска земли, или серело пятно пасущихся овец.
Наконец, показались две зелёные вершины, и навстречу выплыл большой остров с причудливо изрезанными берегами. Лоис поняла, что это и есть Митор – конечная цель похода. Обогнув его с восточной стороны, Асольтер ввёл корабль в небольшую закрытую бухту, в глубине которой виднелся грубый деревянный причал. Возле него стояли несколько рыбачьих лодок и небольшой чужеземный корабль без парусов. Их встречали десятка два вооружённых людей – другие пираты или городская стража, Лоис не знала.
