В Европе, о влиянии материальных факторов на ход человеческой истории, первыми стали упоминать в 30-е г.г. 19 в. французские историки Гизо, Тъер и ряд других. Они же ввели и первые понятия о делении человеческой истории на общественно-экономические формации, введя в оборот понятие "феодализм", показав процесс его возникновения и исторического развития со времени падения Западной Римской империи и до Французской революции 1789 года и, указав, что эта революция, означала смену одной общественно-экономической формации другой (феодализма капитализмом). Эти взгляды, восприняли и развили затем в своих трудах, в виде теории исторического материализма и политэкономии Карл Маркс и Фридрих Энгельс. Именно в их работах было развито заложенное Гизо и Тъером, понятие общественно-экономических формаций, как чётко определённых факторов, через которые неизбежно проходит исторический путь, как всего человечества, так и отдельных стран и народов. Рабовладение, феодализм, капитализм, а затем социализм и коммунизм — вот те этапы, которые, по их мнению, человечество прошло или находится на них и через которые ему ещё предстоит пройти.
В целом, эта теория и закреплённые ею понятия о делении человеческой истории и предстоящего пути развития человечества, на чётко определенные общественно-экономические формации, благодаря победе социалистической революции в России и затем в других странах, стала определяющей, как в исторических взглядах коммунистической идеологии, так и у многих буржуазных историков.
Но, несмотря на это, у неё вскоре появились критики даже среди историков, называвших себя марксистами и признаваемых таковыми.
Наиболее известным среди них, стал видный русский, а затем советский историк Покровский Михаил Николаевич(1862–1932). Он высказал мнение, что человеческая история состоит из трёх основных этапов: докапиталистического (первобытнообщинный строй, с производством для собственного потребления); капиталистического (все ступени человеческой истории, экономической основой которых было производство на продажу, с целью получения прибыли, то есть товарное производство) и, соответственно далее социалистического и коммунистического этапов (производство для удовлетворения общественных потребностей).
То, что его предшественники называли "рабовладением" и "феодализмом", он именовал "торговым капитализмом" в отличие от капитализма промышленного, то есть того, что считали собственно капитализмом Маркс и Энгельс.
