На улице похолодало — видимо, где-то недалеко загрузился «холодный» кластер. Он зябко поежился, сунул руки в карманы и пошел по улице, стараясь не вступать в грязь вычищенными ботинками.
У разливайки его окликнул тот самый крепыш, виденный из окна. Видимо, с оппонентом они помирились и сейчас на пару уже допивали «мировую».
— Эй, земляк! Одолжи пару споранов, живца замутить. Ломает — не могу.
— На бухло нашел, а на живца — нет? — хмыкнул охотник.
— Ну, как видишь. Приходится пустое бухло пить.
— А во фляге на поясе у тебя что?
— Э, брат, это на черный день!
— Угу. Он у тебя, по ходу, уже настал.
Охотник развернулся и пошел дальше. Крепыш что-то злобно прошипел ему в спину. Айвэн стиснул зубы, и, положив руку на пистолет, обернулся.
— Мне показалось, или ты что-то вякнул?
Крепыш злобно сверкнул глазами, но связываться не стал.
— Показалось, земляк.
— Это хорошо. Для тебя. Только имей в виду: еще раз мне что-то покажется — и я в тебе дырок наделаю.
Развернувшись, он снова двинулся своей дорогой.
Совсем ни к черту нервы стали. Чуть пальбу посреди стаба не устроил. Хотя, учитывая происходящее, плюс недосып, плюс отвратительную погоду — ничего удивительного. Но, все же, нужно держать себя в руках. За использование огнестрела внутри периметра и так по голове не гладят, а уж если ты еще и первый начал… Не-не, он пока не намерен покидать Мирный.
***
Лысый открыл дверь сразу же, будто ждал. Впрочем, почему «будто», если Айвэн скинул ему сообщение перед выходом из дома? Так что странным было только то, что знахарь в буквальном смысле ждал охотника под дверью.
— Ты в курсе, что тебя искали? — поинтересовался знахарь, когда они прошли в комнату. Сердце Айвэна пропустило удар. Однако через секунду он вспомнил о записке и сообщении с приглашением, и успокоился.
— В целом — в курсе. Узнать бы ещё, кто.
Лысый хмыкнул.
— Люди из Института.
Охотник присвистнул.
— Откуда они здесь и что от меня могло им понадобиться?
Знахарь лишь пожал плечами.
Институт. Пожалуй, единственная в Улье организация, пытающаяся системно изучать этот странный мир. Институт стоял особняком, не принадлежал политически и географически ни одному стабу или союзу стабов, и, в целом, был вещью в себе. Какими-то из полученных знаний институтские, видимо, делились — иначе почему в каждом из стабов они желанные гости? Да и технологии какие-то, наверняка, просачивались — вспомнить хотя бы тот же прибор для определения иммунитета у «свежаков». Но в целом никто ничего про Институт не знал. Все, что про них известно — сеть филиалов, раскиданная по всему человеческому ареалу обитания Улья, в которых никто никогда не был, а если был — то помалкивает. Чем там занимались неразговорчивые, тихие люди, больше всего походившие на сотрудников какого-нибудь режимного объекта, тоже тайна покрытая мраком. Даже непонятно, какие эмоции испытывать от того, что они заинтересовались скромной персоной Айвэна. Но то, что это, как минимум, интересно — факт.
