– Кто ты? – спросила я.
– Русалка, – ответила она и подплыла ближе, – если хочешь, я могу избавить тебя от страданий, – и моих ног коснулось что-то с рыбьей чешуей. Хвост?..
– Каких страданий? – я почувствовала, как тело немеет, как язык отказывается шевелиться.
А она все смотрела на меня и улыбалась. Такая красивая и такая жестокая. Ее лицо оказалось мертвенно-бледным, а зубы, что она обнажила, были похожи на клыки пираний.
– От жизни, – ответила русалка, схватила меня за волосы и потащила под воду.
5
Я только успеваю вдохнуть, как оказываюсь в мутно-зеленом пустом пространстве. Вода затекает в уши, глаза щиплет, но я не могу их сомкнуть.
«Врежь этой твари по башке!» – вопит сознание.
А я только прислушиваюсь к учащенному биению собственного сердца и умоляю себя не делать вдох как можно дольше.
Чем ниже мы опускаемся, тем холоднее и темнее становится водоем. Паника нарастает в груди, как снежный ком, и я дергаюсь. Цепкая лапа русалки тащит меня ко дну. Я с трудом сдерживаюсь, чтобы не завопить от ужаса во всю глотку.
«Помогите, – кричу я в собственных мыслях, – помогите! Я не хочу умирать!»
На глубине зажигаются огни: красные, оранжевые, зеленые. Они сливаются в разноцветный хаос, и я чувствую, что меня тошнит, как после карусели «Цепочка».
– Из тебя получится вкусный обед, – говорит русалка и щиплет меня за бедро, – мне нравится готовить молоденьких девушек…
В легких разгорается огонь: он врывается в глотку и стучится о зубы.
Раз.
Два.
Три: губы открываются. Соленая вода вливается в рот. Я кричу, задыхаясь, а в голове только одна мысль: «жить! Жить!»
1
Я вижу себя. Совсем маленькую, даже крошечную, гуляющую по лесу вместе с мамой и папой. Я собираю букет из желтеющих листьев и увлекаюсь этим настолько, что отхожу от родителей.
– О чем ты только думала?! – кричит папа. – Твое здоровье и так висит на волоске! Зачем пыталась подорвать его?
– Я хотела, чтобы мы снова поладили! – отвечает мама. – Семья рушится! Как ты можешь делать вид, что ничего не происходит?
Маленькая я зажимаю глаза, сажусь на корточки и считаю до трех. Родители ругаются, а я делаю шаг к зарослям, ведущим к тропинке. Мне не нравится, когда они ссорятся. Я хочу убежать.
Ноги приводят меня к огромному кленовому листу. Я еще не встречала таких и с удивлением осматриваю его: красный, с мою голову размером, он завораживает и уносит плохие мысли. Неподалеку я замечаю еще один лист, иду к нему, подбираю и вижу следующий. Так я ухожу в чащу, – туда, где не слышно криков, туда, где тихо и спокойно.
