— Думаю, это можно исправить.
— Что?
— Через два месяца мне исполнится восемнадцать. Полагаю, на балу можно было бы огласить о помолвке, а летом пожениться.
Исподлобья посмотрев на неё, Барли нахмурился.
— В самом деле, Лидия, это я должен делать тебе предложение по традициям, а я полагал, что у нас ещё есть отсрочка в несколько лет. Ведь восемнадцать — это довольно юный возраст для того, чтобы брать на себя тяжёлые обязанности — имущественные обязанности супруги и так далее. Разве ты не мечтаешь о сезоне в Лондоне?
— Я не вижу в этом никакой необходимости. Бала мне хватит и в честь дня рождения.
— Необходимости? Да между этим нет ничего общего! Да, есть те, что ищут супруга во время сезона, но не всегда же…
— Я полагаю это скорее правилом, чем исключением.
— Прошу тебя, Лидия, я просто пытаюсь научить тебя жизни! — он шагнул вперёд, и они наконец-то продолжили путь. — Сезон — это бесконечные балы и встречи, новые знакомства! Сезон полон легкомыслия и флирта…
— Ты ждёшь, что я буду с ними кокетничать?
— Нет, разумеется, нет, ведь это неприлично… Всем известно, что мы поженимся…
— В таком случае, ты полагаешь, что я буду флиртовать с другими мужчинами?
— Нет, разумеется, нет…
— Барли, ты меня запутал.
— Это потому, что ты меня не слушаешь! Я говорю, что тебе надо повеселиться! Немного пожить, смириться со внутренней ролью… — а после, тихо, словно желая, чтобы Лидия не услышала этого, он добавил: — Не успел взойти овёс…
— О, я прекрасно понимаю! Ты жаждешь для себя возможности немного пожить и смириться с собственной ролью!
— Так я не говорил!
— Да, но это имел в виду.
Тяжёлое молчание затянулось на несколько шагов. Сломило его только тихое покашливание Барли.
— Мне кажется, нам надо повременить, по крайней мере, до двадцати.
— Я не уверена, Барли, что у нас будет подобная роскошь. Хотя, возможно, мы поженимся немного позже, одной помолвки будет достаточно для того, чтобы поднять вопрос полномочия управленческой деятельности господина Друри. Это будет право выразить общественное мнение.
— Твоё мнение.
— Да, если только ты не разобрался в посевах за те несколько месяцев, пока мы не виделись.
— Я даже не знаю, что это значит… — он тяжело вздохнул. — Мне следует подумать об этом.
Лидия остановилась, как вкопанная.
— Разве ты не желаешь на мне жениться?
— В самом деле, Лидия, нежелание быть ведомым не есть нежеланием не быть женатым! Я хочу контролировать свою собственную жизнь, дорогая, даже если придётся потуже затянуть пояса… И даже если лента моего кошелька привязана к твоей талии… прости, не следовало упоминать эту часть твоего тела… О… Я должен был сказать к лифу… к запястью? Или о чём-то в этом роде…
