Вероника недоуменно посмотрела на нее, пытаясь определить, о чем пойдет так патетично начатая речь. А мать продолжила:
— Отец пил, и он пить начал. А чего еще можно было ожидать?!
— Мам, ты про кого? — В душе Вероники зашевелилось неприятное предчувствие.
— Об Алексее с девятого этажа.
Вероника застыла на месте прямо с тарелкой в руках, которую только что собралась поставить на стол.
— Иду. К подъезду уже подхожу, а он со своими дружками стоит, ругается, а сам еле слова связывает. Злой, как черт! А дружки его отговаривают от чего-то. Не иначе, как по пьяни на разборки какие-нибудь собирался.
Вероника поставила тарелку на стол, с трудом сглотнула.
— Ладно, ты с ним во время общаться перестала. Я же тебе сразу сказала, что он за человек. Вот, права оказалась!
— Один раз напиться — еще ничего не значит. У него ведь, все-таки, мама умерла, — неожиданно для себя вступилась за него Вероника. Мать немного удивленно, но снисходительно посмотрела на нее.
— Глупая ты еще, доченька. Он вон мать похоронить не успел, уже какую-то шлюху (ох, прости меня!) в дом приволок. Порядочные люди так не делают.
Вероника не знала, что на это возразить, да и говорить сил не было. В груди вдруг стало ужасно жечь. Она опустилась на стул и медленно и без аппетита начала есть, почти не слушая морализаторские речи матери, по поводу того, как обязан вести себя порядочный и интеллигентный человек.
… Начало октября. В субботу мама отправилась на юбилей к своей подруге. Причем справлялся этот юбилей у подруги на даче, поэтому мама предупредила, что вернется не раньше, чем к обеду (а может, и к ужину) следующего дня. Взяв с Вероники обещание никуда поздно не ходить, как следует запереть дверь на ночь и молниеносно отвечать на все ее звонки, она уехала на прибывшем за ней такси, оставив Веронику в полном одиночестве. Вероника доделала кое-какое оставшееся домашнее задание и решила сесть почитать. Телевизор смотреть не хотелось. Было желание просто побыть в полной тишине и отвлечься от всего окружающего. А книга могла помочь этому лучше всего. На улице давно стемнело. За окном начал моросить осенний дождь, монотонно барабаня мелкой дробью по стеклам. Вероника с головой погрузилась в чтение, но временами все же прислушивалась к шуму дождя. Его звук был одновременно и печальным и успокаивающим. Вероника почувствовала, что ее клонит в сон. Она посмотрела на часы. Без четверти десять. Она потянулась и зевнула. Вроде, спать еще было рановато. Или все-таки лечь?.. Из этих раздумий ее вывел вдруг раздавшийся шум. Он доносился из подъезда. Это был голос. Женский. Он звучал резко, но слов было не разобрать. Вероника, не особо любопытная до чужих дел, все же прислушалась и даже подошла к входной двери.
