Подошли эскадрильей к поселку Монгалово, в ста пятнадцати километрах западнее Ржева. Ведущий качнул крыльями — сигнал «делай как я» — и вошел в пике. С отметки шестьсот метров он дал залп всеми реактивными снарядами — и ручку на себя, чтобы вывести самолет из пике в горизонтальный полет, а потом и в набор высоты. За ним в пике уже шел его ведомый. Только была у ЛаГГов неприятная особенность: если резко взять на себя ручку управления, самолет срывался в штопор. При достаточной высоте его можно было вывести из штопора, но в том-то все и дело, что высоты уже не было.
При выходе из пике истребитель метров на сто «просаживается». Штопорнул ведущий, а времени и высоты не хватило. Так и ударился о землю на глазах у всех. И ведомый, который шел за ведущим и снаряды уже выпустил, видел происшедшее, но поступил так же и тоже разбился.
Михаил все видел и матерился в бессилии, что ничего сделать не может. Его новый ведущий, старшина Лаптев Иван, вошел в пологое — градусов двадцать — пике, тут же выпустил снаряды и плавненько из пике вышел. Михаил, а за ним и все остальные пилоты осторожно повторили маневр.
На аэродроме сели в подавленном состоянии. Мало того что потеряли лучших летчиков — всем пилотам стало ясно: если самолет имеет такой конструктивный дефект, на нем нельзя штурмовать, а по большому счету — и вести воздушный бой. С врагом в бою ведь не договоришься — погоди, я плавненько на вертикаль выйду.
После посадки угрюмые пилоты поделились впечатлениями:
— А ну их, эти эрэсы! Я их с горизонтали пускать буду, — заявил один пилот.
— И куда они попадут? В белый свет? Нет, так не пойдет. С небольшого угла, да на большой дистанции надо, — возразил другой.
— На этом утюге — только штурмовать. Мотор слабый, а весит на тонну больше Яка.
Все вздохнули. И в самом деле — Як весил 2670 килограммов в полетном виде, то есть с полными баками бензина, масла, воды, с полным боекомплектом. А ЛаГГ-3, почти полностью изготовленный из дельта-древесины, — 3280 килограммов, причем при большем весе он имел более слабый двигатель. Разница существенная.
А у «мессера» — вес меньше, зато двигатель значительно мощнее.
Когда пилоты шли в столовую, один из них приотстал от основной группы и пристроился справа от Михаила.
— Мне еще в запасном авиаполку инструктор говорил о ЛаГГе, что есть у него такая неприятная особенность — в штопор срываться, если резко взять ручку на себя.
Глаза Михаила недобро заблестели:
