Опираясь на локти, я привстала и огляделась. Я находилась на небольшой поляне, вокруг которой раскинулся густой лес. Всем видом он вызывал ужас. Странные деревья расправили ветви, походившие на когтистые лапы. Стволы оплетены растением с сухими колючками. Их острые длинные иглы, будто специально охраняли покой леса. И ни одной тропинки вокруг. Я поднялась на ноги и увидела далеко за чащобой сверкающие пики замка.
Оставалось только два выхода: вернуться в лабиринт или пройти через лес к замку. Я посмотрела на стены лабиринта и поежилась. Больше никогда туда не вернусь, но и оставаться на поляне нет смысла. Она полностью окружена деревьями.
Глубоко вздохнув, я решилась и подошла к кромке леса. Оттуда веяло могильным холодом, а солнце было не в силах пробить сплетенные между собой ветви усыпанные снегом. Картина напомнила стены лабиринта, заставляя отпрянуть, прикусывая губу. Слишком страшно идти вперед. Я не знала наверняка, какие твари обитают в этом месте. Но выбора нет. Меня никто не спасет, ведь чудом прошла лабиринт и вряд ли кому-то еще удастся это сделать. Сразу подумала о Демьяне, но отвела тяжелую мысль. Ему не позволят и близко подойти к проклятому месту, даже если он сильно этого захочет. Как он там? Что делает? Наверное, горюет и скучает. А Ждана льет слезы вместе с отцом. Зато остальные с размахом празднуют мой уход. А завтра после совета кто-то будет заливать горе, и над очередным домом будет развиваться красный флаг. А по селу побредет новая искалеченная душа, заклейменная знаком зверя. Я посмотрела на свое запястье и провела пальцем по метке. Во что бы то ни стало мне надо выбраться и рассказать всем, как можно пройти лабиринт. Я смогу спасти новую жертву. Но для этого в первую очередь надо решиться ступить в лес.
Я притронулась к одному из шипов и проколола палец. Очень острые, словно иглы. Я вся сжалась и сделала первый шаг. Рукав платья сразу порвался, но плотная ткань хорошо защищала кожу. Закрыв саднящее лицо рукой, я уверенно пошла вперед.
Кроме заснеженных растений ничего не видела и лишь чувствовала, как мое тело превращается в сплошную рану. Чем глубже я уходила в лес, тем длиннее и острее были шипы. Они втыкались в кожу и с треском ломались. Путались в волосах, вырывая их пучками. От боли я вскрикивала и, казалось, что лесу нет ни конца, ни края. Силы иссякали, и я подумала вернуться назад по уже протоптанному пути, но впереди засияли лучи солнца. В отчаянном порыве я бросилась на свет, разрывая платье в клочья.
