Казимир подошел к алтарю, где обычно венчают влюбленных, и встал перед ним, закрывая красоту массивным телом. Я обернулась и заметила во входящей в ратушу толпе дядю. Он старался не смотреть на меня и встал в дальнем углу, опустив седую голову. Демьян со Жданой ворвались в помещение и протиснулись в первый ряд смотрящих.
Я поймала взгляд любимого и не могла от него оторваться. Мне захотелось, чтобы в тот же миг он подхватил меня на руки и унес отсюда далеко-далеко, где нас никто не сможет найти. Но он стоял на месте в расслабленной позе и, ни один мускул на его лице не дрогнул. А сестра вообще улыбалась, будто меня выдают замуж, а не отправляют на верную смерть.
Громкий голос Казимира заставил дрогнуть и повернуться к алтарю:
— Дитя мое! Сегодня мы приносим тебя в жертву оборотню, чтобы уберечь все село от его гнева. Ты наша надежда! Наше спасение! Наше будущее! Отдавая свое юное тело, ты спасаешь свою душу! Мы никогда не забудем эту жертву и всегда будем помнить о тебе, Дарена, и почитать!
Какие громкие слова! Меня от них тошнило. Я не собиралась сегодня сдерживаться и соблюдать приличия! Пусть знают, что я о них думаю!
— Что ж вы, твари, избегали меня все десять лет, если я так важна?! Кто из вас хоть раз заговорил со мной?!
Я указала взглядом на портреты девушек, которые отдали жизнь не понятно за что.
— О ком из них вы вспомнили?! Повесили картины и дело с концом! Вам плевать, что лишаете меня будущего! Надежды на счастье с любимым! Мне семнадцать лет! Я могла выйти замуж и познать радость материнства!
Я указала пальцем на дядю.
— А ты поступил подло! Я не должна была здесь стоять! Это не моя судьба! Не мое место! — с желчью выплевывая каждое слово, я не подумала о сестре. Она рухнула на колени, закрыла лицо руками и закричала:
— Возьмите меня вместо Дарены! Она говорит правду! Это мое место!
Дядя Некрас бросился к дочери, поднимая ее с колен. Прижал к груди и не отпускал, как бы она не вырывалась. Я смотрела на это и проклинала себя за срыв. Не хотела причинять сестре боль. Склонила голову перед Казимиром и проговорила:
— Я готова.
Он накрыл мою голову венком из красных цветов и прислонил ко лбу книгу.
— Да прибудут с тобой боги, дитя, — голос Казимира дрожал. Неужели ему жаль меня? Сколько невинных душ он отправил в лабиринт?
— Они мне не нужны, — подняла я на него взгляд. — Пусть боги хранят вашего сына.
Он заключил мое лицо в ладони и поцеловал в лоб.
— Прости. У меня нет выбора, — шепнул он мне на ухо.
