Покидая Рублевку двадцать лет назад, он поклялся никогда не возвращаться, что бы ни случилось. Но сегодня случай особый: прознав, что племянник в Москве, Борис не поленился разыскать его и пригласил в гости. Приглашение сопровождалось скользким намеком на неприятные новости. Грех не пойти.
У нужной квартиры дорогу преградил старик-дворецкий в черной ливрее. Бледный как смерть, с жидкими седыми волосами и налитыми кровью глазами, он имел вид замученный и жалкий. Изрытая морщинами кожа походила на папиросную бумагу.
- Фрэнсис?! - не поверил своим глазам незнакомец. - Это действительно ты?
Старик застыл на мгновение, всмотрелся и побледнел еще больше.
- М-мой г-господин? - заикаясь, пролепетал он. - Вы вернулись?!
В потускневших глазах Фрэнсиса блеснули слезы. Растроганный мужчина прижал старика к груди, чувствуя даже сквозь куртку, как тот дрожит от радости и удивления.
- Сколько лет прошло, сколько лет! - бормотал дворецкий, не отпуская посетителя. - Мой милый мальчик, где же вы пропадали?
- Это долгая история, - он отстранил вцепившегося старика. - Давай я узнаю, чего хочет Рейган, и мы с тобой спокойно поговорим. Честное слово, не думал, что ты до сих пор тут служишь!
- А куда деваться, мой мальчик? - беззубо улыбнулся Фрэнсис. - Старость не радость...
- Ну-ну, не скромничай! Ты еще меня переживешь, - ободряюще сказал посетитель и шагнул через любезно распахнутую дверь. - Дядя у себя?
Старик заметил приближающегося слугу и чопорно кивнул.
- Мистер и миссис Рейган ожидают в Большом кабинете.
Фрэнсис отвесил низкий поклон и вернулся на свое место.
"Бедняга, - с грустью подумал мужчина, отдавая суетящемуся лакею куртку, - он достоин большего, чем раскланиваться перед дядиными лизоблюдами".
Но, увы, судьба доброго дворецкого решилась чуть больше двух веков назад, без его предварительного согласия. Вербовка сотрудников производилась по приказу Бориса Рейгана не чаще трех раз в четверть столетия, а неугодные или разонравившиеся просто-напросто уничтожались. Фрэнсису еще повезло, если язык повернется назвать это везеньем.
Квартира в двадцать пять комнат заняла бы немалую площадь, существуй она на самом деле. В действительности жилище мистера и миссис Рейган представляло собой не что иное, как глубинный прорыв пространства на стыке времен - довольно редкий и малоизученный раздел пространственной магии. Вроде оно и есть, но на три секунды назад. Трехсекундного промежутка с лихвой хватало на состыковку времен и разрешение возможного временного конфликта. Сей факт четко обозначал положение дядюшки в Сообществе: лишь пятеро Председателей имели подобные апартаменты.
