Что-то схватило его за ногу и потянуло под воду.
Вода залилась ему в нос, и, закашлявшись, он упустил возможность вырваться. Его тащили вниз, в черноту. Вода обожгла ему легкие, и он потерял сознание.
Очнулся он в смирительной рубашке и увидел над собой голый белый потолок. Он лежал на больничной койке. Повернув голову на подушке, он сообразил, что волосы ему сбрили.
Старинный монитор слева фиксировал его пульс и частоту дыхания. Чувствовал он себя омерзительно. Эжен все ждал, чтобы компьютер в голове прошептал ему что-нибудь, и вдруг понял, что тот исчез. Однако вместо того, чтобы почувствовать себя брошенным, он ощутил холодную цельность. Мозг болел, будто переполненный желудок.
Справа донесся слабый с присвистом вздох. Эжен повернулся. На водяном матрасе распластался морщинистый голый старик, уже не человек, а киборг так пронизали его трубки и катетеры. За испещренный старческими пятнами скальп еще держались несколько прядей бесцветных волос, а на худом лице с запавшими щеками и остреньким носом застыло выражение древней жестокости... Энцефалограф зафиксировал несколько пиков коматозных дельта-волн от спинного мозга.
Перед ним лежал Джон Август Оуэне.
Шорох сандалий по камню. Над кроватью возникло лицо женщины.
- Добро пожаловать в Гасиенду Майя, Эжен.
Он слабо пошевелился в смирительной рубашке, стараясь уловить ее вибрации, но ничего не почувствовал. С растущей паникой он вдруг сообразил: его способность воспринимать парадигмы исчезла.
- Что, черт побери...
- Ты снова здоров, Эжен. Странное чувство, правда? Ведь столько лет ты был свалкой для чужих эмоций. Можешь вспомнить свое настоящее имя? Это важный шаг. Попытайся.
- Предательница!
Голова у него весила все десять тонн. Он снова рухнул на подушку, чувствуя себя слишком тупым, чтобы даже пожалеть о своей оговорке. Остатки подготовки требовали льстить врагу.
- Мое настоящее имя, - медленно и внятно произнесла она, - Наталия Жукова, и я была приговорена Народной Дзайбацурией Брежневоград к принудительному исправлению... И ты тоже был диссидентом, пока Покров не лишил тебя личности. Большинство чинов здесь - тоже с орбиты, Эжен. Мы не глупые земляне, приверженцы устаревшего культа. Кстати, кто тебя нанял? "Корпорация Ямато"? "Флейшер С Э."?
- Не трать времени даром. Женщина улыбнулась.
- Ты еще передумаешь. Теперь ты человек, а Возрождение - самая прекрасная пора человечества. Погляди.
Наталия подняла повыше стеклянный флакон. Внутри в желтоватой плазме вяло плавала какая-то мутная пленка. Она словно поеживалась и извивалась.
