Оренбург строился как город-крепость, как опорный пункт крепостей, расположенных по Яику, Самаре и Сакмаре с целью охраны юго-восточной границы России. Одновременно он должен был служить центром хозяйственно-экономического общения с народами Востока. Поэтому город носил военный и торговый характер: тут были не только казармы, артиллерийский двор, пороховые погреба, военные учреждения, но и гостиный и меновой дворы, таможня. Эти особенности отразились и в названиях улиц и переулков того времени (Штабская, Унтерофицерская, Солдатская, Казарменный, Гостинодворская, Торговый).
Город и крепость строились одновременно. Последняя была бастионной системы. Оградой служил земляной вал, который начинался на месте современной Набережной, шел по направлению к перекрестку улиц Максима Горького и Бурзянцева, оставляя его вне крепости, дальше по улице Бурзянцева до стадиона «Динамо», пересекал Хлебный переулок и улицу Володарского, проходил севернее ее и Лечебного переулка на улицу Студенческую, на территорию сельскохозяйственного института и, постепенно поворачивая на юг, оканчивался у водоканала. Таковы были пределы крепости при закладке. Они же входили в черту города вплоть до ликвидации крепости в 1862 году.
Центр Оренбурга во многом сохранил старинную уникальную планировку. Очевидно, в целях усиления, обороноспособности крепости в городе насчитывалось мало улиц, пересекавших его от начала и до конца. Большинство из них прерывалось центральными кварталами, но в первое время разделенные части объединялись одним названием. Например, современная Комсомольская (в пределах крепости) вместе с Дмитриевским переулком именовалась Преображенской улицей, или такие далеко находящиеся друг от друга переулки как Ивановский и Почтовый тоже считались одной улицей. Затем произошло переосмысление планировочной структуры, и уже на плане 1760 года у этих переулков были разные названия, которые нередко употреблялись вместе со старым.
С официальным уживалось и народное наименование, причем последнее закреплялось иногда и в документах. Так, современная улица Максима Горького, до 1936 года называвшаяся Водяной, сначала именовалась Проезжей, а затем Яицкой, вероятно, по воротам, установленным в западном конце ее, около которых сквозь крепостной вал проходила большая труба для стока дождевой и талой воды. На плане 1751 года эти ворота именуются Яицкими, но в текстовом приложении к нему написано: «... караульня у Водяных ворот». После Крестьянской войны 1773—1775 годов улица и ворота в связи с переименованием реки становятся Уральскими. Но народное название продолжает жить. На плане 1836 года отмечено: «Уральская или Водяная», а в дальнейшем закрепляется последнее наименование. У ворот было самое низкое место в крепости, и по улице неслись потоки талой и дождевой воды. Вероятно, поэтому Водяная была первой и долгие годы единственной мощеной улицей города.
