— Полагаю, источником этих слухов стал Генерал? — уточнил Ученый.
Ученый, всегда прямолинейный в частных беседах с Императором во многом этой своей прямотой заслужил расположение к нему последнего. В отличие от Генерала, Графа и большинства других чиновников, Ученый не был подхалимом и не отличался угодливостью.
Так уж повелось в этом мире, что холуи и льстецы часто достигали служебных высот, становились генералами и министрами, верно служили своим монархам, но никогда ни один император не питал к таковым искренней любви, если только не был дураком. Ибо только низкие хамы и дураки могут любить льстецов и подхалимов. Император же не был ни тем, ни другим.
— Верно, — ответил Император. — Как Вы догадались?
— Видел его машину.
Правитель согласно покивал и перешел к главному:
— Шпионам Генерала удалось установить подслушивающее устройство в Академии наук, — сказал он. — Им удалось записать Ваш разговор с профессором, и Генерал лично привез мне пленку…
— И что же из содержимого этой подлой пленки Вас смутило?
Небрежно закинув ногу на ногу, Император откинулся на спинку кресла и внимательно посмотрел на Ученого:
— Вы сказали, что я не дождусь ответа… Как это следует понимать?
Ученый не ошибся в своих предположениях.
— Ну, что ж, — задумчиво произнес тогда Ученый, — придется мне Вам сознаться…
— Давайте, мой друг, покончим с этим.
— Послание, — сказал Ученый, — пришло из области межзвездной пустоты, лежащей в сотне световых лет от нашего мира… — он прямо посмотрел на Императора и добавил: — То есть, иными словами, свет оттуда летит к нам примерно сто лет.
— Стало быть, — подумав, сказал Император, — наш ответ будет получен Человеком через столько же?
— Да.
— И это все, что Вы от меня скрыли?
— Да.
Правитель некоторое время молча смотрел в окно.
— И… ничего нельзя поделать с этим? — наконец спросил он.
— На сегодня науке неизвестны способы обхода этого ограничения, — покачал головой Ученый. — Свет, — сказал он, помедлив, — способен двигаться во внешней пустоте с чудовищной скоростью, но и скорость эта ничтожна, в сравнении с теми расстояниями, что лежат между звездами… Вот, например, взять наше светило… свет, испущенный им, достигает нашего мирового шара лишь через одиннадцать с половиной минут. То есть, если бы наше светило вдруг внезапно погасло, мы бы еще одиннадцать с половиной минут продолжали видеть его на небе…
Ученый замолчал, глядя перед собой. Лишь спустя долгую минуту, Император ответил ему:
