Литература Среднего царства послужила образцом для подражания всех последующих эпох. Сохранились такие шедевры, как «Сказка о потерпевшем кораблекрушение», «Речи красноречивого жителя оазиса», «История пастуха», волшебные «Сказки папируса Весткар».
От времени XIII династии известна первая библиотека. Обнаружена она в одной из гробниц Рамессея (Рамессеум) и содержит более двух десятков книг: художественная («История Синухе или Синухета», «Речи красноречивого жителя оазиса» и др.), дидактическая, научная и религиозная литература. Именно в ней был и единственный список первой в мире энциклопедии. К сожалению, экспедиции Квибелла, открывшей библиотеку, не удалось установить имя ее владельца. В календарных записях на обороте одной из книг проявляется совершенно не известный по другим документам из Египта принцип недели, т.е. семидневной части месяца, вместо декады, обычной для египтян.
Главным же образом литературные шедевры периода Среднего царства дошли до нас в записях времени Нового царства. Это произведения традиционного для Египта жанра дидактической литературы — «Поучение Аменемхета I», «Поучение Ахтоя», или так называемая «Сатира на профессии». Грустью пронизаны строки «Беседы жреца Анху со своим сердцем», «Спора разочарованного со своей душой». Любопытна так называемая «Песнь арфиста», где высказываются сомнения в существовании загробного мира; автор призывает радоваться жизни, стремиться к удовольствиям. В знаменитых «Речениях Ипусера» и «Пророчестве Неферти» ярко описано народное восстание, происшедшее, как полагают в настоящее время большинство исследователей, в Первый переходный период. Оба произведения отличаются прекрасной литературной формой, близкой к жанру пророческой или мессианской литературы, вследствие чего некоторые зарубежные авторы отрицают их значение как исторических памятников, свидетельствующих о жестокой классовой борьбе в Древнем Египте.
Заупокойная литература получила дальнейшее развитие в «Текстах саркофагов», названных так потому, что писали их на стенках деревянных саркофагов. Эти изречения гетерогенны и по времени, и по месту возникновения. Частично [35] они включают в себя и «Тексты пирамид», так как назначение у них одно — описывать тот новый мир, в котором должен пребывать теперь умерший, спасать его от всех превратностей этого мира, прежде всего обеспечить едой, питьем, освободить от «царских работ». Но «Тексты саркофагов» относятся не к царю Египта, а к его подданным, что свидетельствует о значительных изменениях в религиозных представлениях. Эпохой Среднего царства датируется и связанная с гермопольским учением «Книга двух путей». Богатая религиозная литература периода знакомит нас с ритуальной драмой.
