Час Витте пробил, когда России потерпела унизительное поражение в русско-японской 1904-1905 гг. Надо сказать, что в бытность министром финансов Витте способствовал постепенному втягиванию России в дальневосточных конфликт. Стремясь спрямить направление Транссибирской магистрали, Витте предложил проложить часть дороги через территорию Манчжурии. Он добился от китайского правительства согласия на строительство Китайско-Восточной дороги, подкупив 72-летнего мандарина Ли-Хунчжана, считавшегося при пекинском дворе реформатором и поклонником новизны. В Манчжурии появились русские путейские инженеры, затем в полосу отчуждения были введены отряды пограничной стражи, потом российское правительство вместе с правительствами других иностранными державами приняла участие в навязыванию Китаю кабальных соглашений, взяло в аренду Ляодунский полуостров, начало строить военноморскую базу Порт-Артур и коммерческий порт Дальний. В придворных кругах заговорили об установлении протектората над Манчжурией, толковали об устройстве военного плацдарма в Корее. Витте открещивался от этих авантюристических планов, говоря, что он планировал всего лишь обеспечение экономических интересов России в Северном Китае и ничего более. "Представьте себе, - приводил он рискованную аналогию, что я позвал своих гостей в Аквариум, а они, напившись пьяны, попали в публичный дом и наделали там скандалы. Неужели я виноват в этом? Я хотел ограничиться Аквариумом".8
Главным соперником России на Дальнем Востоке была Япония, чье правительство вынашивало точно такие же экспансионистские планы в отношении Китая и Кореи. Отстраненный от власти Витте в бессилии наблюдал за развитием конфликта, приведшего в январе 1904 г. к военному столкновению. Русская армия терпела одно поражение за другим, но Витте более всего тревожили выступления внутри страны. После Кровавого воскресенья 9 января 1905 г. Витте, полемизируя с главным идеологом консерваторов, оберпрокурором Синода К. П. Победоносцовым, предрекал: "Такие жертвы и ужасы даром не проходят, и если правительство не возьмет в свои руки течение мыслей населения, то мы все погибнем, ибо, в конце концов, восторжествует русская, особливого рода коммуна" В письме к главнокомандующему русскими войсками в Манчжурии генералу Куропаткину он подчеркивал, что в ближайшие 20-25 лет России придется отказаться от активной внешней политики и заняться исключительно внутренними делами: "Мы не будем играть мировой роли - ну, с этим нужно помириться...Главное, внутреннее положение, если мы не успокоим смуту, то можем потерять большинство приобретений, сделанных в ХIХ столетии".9
