На закате русалка с ожерельем из ракушек вернулась с платой за товар. Это было не золото, а две корзины с фруктами и овощами и дубовая дощечка, на которой было нацарапано:
«От лица Короля Скорби мы рекомендуем вам держать вашу магию в тайне и с нетерпением ждём вашей следующей лодки».
Подписи под запиской не было, но раз там упоминался Король Скорби, мне было ясно, что речь шла о Королеве. Король был слишком занят, защищая королевство, набирая в армию юнцов, и у него не было времени на благодарственные записки. Он был хорошим человеком, но в отличие от меня, он был сильным. И хоть его и пугали враги, но мужество нашего Короля смогло войти во многие сказки, рассказываемые на ночь детям в королевстве.
Когда я вернулся домой к моей прекрасной семье, всё было замечательно. Меня приветствовали, как храброго отца и мужа. Две самые чудесные женщины любили меня больше, чем я того заслуживал. Я не стал рассказывать им о русалках, хоть Рапунцель и нашла на дне корзинки сырую рыбу. Скорей всего, русалка тихонько засунула её туда, пока я смотрел в другую сторону.
* * *
Когда Рапунцель стукнуло пятнадцать лет, она подошла ко мне однажды кое-что показать.
— Закрой глаза, Румпельштильцхен, — она любила называть меня не отцом, а моим именем, считая его забавным. Я никогда не называл ей своего настоящего имени, но имя Румпельштильцхен из её уст звучало намного приятней, чем от тех, кто им меня обзывал.
Я закрыл глаза, не в силах сопротивляться очаровательной улыбке своей дочери.
— Теперь подожди, — произнесла она, и я услышал щёлканье ножниц. Она срезала прядь моих волос.
— Ой! — воскликнул я. — А это ещё зачем?
— Я спряду твои волосы в прялке, — восторженно ответила дочка.
— Но это всего лишь крохотный клочок, да и к тому же, мои волосы не так хороши, как твои, — возразил я.
— Я их спряду не для обычных целей, — она осторожно коснулась моего носа своими тоненькими пальчиками. У меня был большой нос, который казался ещё огромнее из-за моего небольшого туловища. Он нравился только Рапунцель, а в моей молодости отвадил от замужества многих женщин. Наверно, они считали, что я буду храпеть всю ночь, если уж не говорить о том, что он делал меня абсолютно непривлекательным.
— Да? Тогда зачем ты будешь прясть их в прялке? — спросил я.
— Это секрет, — прошептала она мне на ухо.
— Что же Румпельштильцхену сделать, чтобы его принцесса доверила ему такой важный секрет? — уточнил я у Рапунцель.
— Ты должен заснуть, — хихикнула девочка.
