"Будет гроза", - думал часовой, поглядывая то на белесое небо, то на пыльную траву, то на голую землю, разглаженную широкими гусеницами танков.
Он скосил глаза на ручные часы: двадцать минут до смены...
В следующую секунду он вздрогнул и выставил вперед автомат, как бы по команде "к бою".
От границ полигона, поблескивая на жарком солнце, к нему ползло что-то непонятное. Издали оно напоминало черную икру, если, конечно, каждую икринку увеличить во много-много раз. Такой зернистой массой надвигалось и ширилось, ползло плоскими волнами что-то бесшумное, внушающее безотчетный страх.
- Стой! Кто идет? - закричал часовой, хотя понимал, что криком не остановить противника. Это было положение, которого не предусмотрел ни один устав.
- Тревога! - часовой дал очередь из автомата сперва поверх, а потом прямо по подползающему чудовищу...
Чудовищу? Нет, это не чудовище. Часовой уже хорошо видел, что черная зернистая масса состоит из множества тускло блестевших, темно-бурых, почти черных шариков.
- Бей по ним! Давай еще! Бей! - кричал, подбегая к часовому, начальник караула.
Через минуту весь состав караула давал очередь за очередью.
Удивительно! Ни одна пуля не попала в многочисленных врагов. Похоже было, что шарики обладали мгновенной реакцией на опасность. Земля дымилась под ударами пуль, а феррофаги катились все ближе и ближе к танкам.
Один из солдат, бивший по ним в положении с колена, низко наклонил ствол, и в ту же секунду несколько шариков облепили его автомат. Солдат с криком отшатнулся - в его руках осталась только ложа.
- По машинам! - дал команду полковник. - Дави их гусеницами!
Грозно взревев, огромные машины тяжело разворачивались и шли, громыхая гусеницами, навстречу неведомому врагу.
Волны феррофагов, казалось, убыстрили свой бег. Головной танк врезался в набегающие полчища...
Пронесся странный тончайший звон - и суставчатые гусеницы спали с колес и растаяли под массой шариков, как будто они были из воска. Танк осел, закрутился на месте и начал разваливаться. Второй танк на большой скорости промчался по феррофагам, но и он потерял гусеницы, повалился набок и распался.
- Спасай танки! - дал команду полковник. - За мной! По дороге за реку, в лес!.. Может, эти дьяволы не умеют плавать!..
Танки выскочили за ворота полигона и на предельной скорости помчались по пыльной дороге.
Вначале показалось, что феррофаги не будут преследовать танкистов, но когда командирский танк взлетел на холм, полковник увидел, что черно-бурые полчища катятся за ними.
