Некоторые учёные думали, что способность привлекать внимание к своей броской чёрно-белой гриве была формой мимикрии, которую выработал косматый хомяк, чтобы выглядеть похожим на дикобраза или зориллу – хорька, напоминающего скунса, который испускает отвратительно пахнущие выделения, чтобы казаться менее аппетитным для хищника.
Явное внешнее сходство косматого хомяка с хорьком сочли формой мимикрии Бейтса, приёма, при котором беззащитное и в действительности медлительное животное, оказавшееся перед лицом опасности, копирует механизм защиты другого животного.
Но затем стали появляться сообщения о собаках, которые кусали косматых хомяков, а затем быстро погибали от остановки сердца, и стало ясно, что в этой игре задействовано что-то ещё.
В середине 2011 года учёные из Оксфордского университета опубликовали в «Proceedings of the Royal Society» статью, в которой заявили, что они, наконец, разгадали загадку косматых хомяков. Они обнаружили, что этот вид использует в своих интересах очень ядовитое дерево акокантеру абиссинскую (Acokanthera schimperi), пережёвывая его кору и корни и размазывая токсины по своей гриве. Африканские охотники используют этот токсин под названием уабаин для изготовления отравленных стрел, которые могут свалить такое могучее животное, как слон. Согласно исследователям, эта специфическая техника защиты уникальна для 4000 описанных видов плацентарных млекопитающих. Похожий пример поведения такого рода существует у ежа, который жуёт ядовитые железы жаб и размазывает яд по колючкам на своей спине. Но самое худшее, к чему это может привести – сделает укол его иголок чуть более болезненным, и, в отличие от ядовитого меха косматого хомяка, не было зарегистрировано ни одного случая смерти в результате использования этого приёма.
Химический анализ волос косматого хомяка показал, что в них содержится уабаин, который действует, блокируя насос, управляющий балансом ионов натрия и калия в клетках тела. Это приводит к тому, что клетки переполняются ионами натрия и кальция, и даже малые дозы уабаина могут вызывать сокращения мускулов. Более высокие дозы могут приводить к смертельной блокаде дыхания или сердцебиения. Исследователи проверили реакцию волос с боков, коснувшись ими жидкости, в данном случае красных чернил, под микроскопом.
Они обнаружили, что стержень каждого волоса покрыт крохотными отверстиями, которые жадно впитывали чернила, тогда как тонкие волокна, находящиеся внутри каждого стержня, эффективно удерживали вещество на месте. Благодаря специализированным волосам на боках косматый хомяк – это машина, впитывающая и сохраняющая яд. Остаётся загадкой то, каким образом он сам избегает отравления, когда жуёт кору акокантеры, если малое количество яда может повергнуть на колени бегемота или слона.
