Танатоз, получивший своё название от греческого слова, означающего «лишающий жизни», обозначает процесс впадания животного, насекомого, птицы или рептилии в коматозное состояние перед лицом опасности, и это часто может работать ему на пользу, потому что играть с обмякшей и неподвижной добычей вовсе не так интересно, как с борющейся за жизнь и испуганной жертвой. Виргинский опоссум падает набок, его тело изогнуто, пасть ощерена, а частота сердцебиения и дыхания, и вдобавок температура тела резко снижаются. И чтобы всё выглядело ещё более естественным, танатоз сопровождается обильным слюноотделением, мочеиспусканием и выделением фекалий и зеленоватой, неприятно пахнущей жидкости из анальных желез. Иногда у самцов даже возникает эрекция. Есть вероятность того, что хищник сочтёт опоссума очень больным или мёртвым, и инстинкты подскажут ему держаться подальше ради своего собственного здоровья.
Были даже предложения о том, что виргинский опоссум в той или иной степени остаётся в сознании во время танатоза. «Некоторые авторы поставили вопрос о нахождении животных в сознании во время паралича. Наши опоссумы в состоянии паралича проявляли осведомлённость в отношении своих противников», – написал Гейр Винг Габриэльсен, старший научный сотрудник, специалист по физиологии животных из Института медицинской биологии при Университете Тромсё в Норвегии в статье, опубликованной в «Acta Physiologica Scandinavica». – Мы наблюдали, что задержка при переходе в нормальное состояние продолжалась всё время, пока рядом была собака, или пока опоссума трогал человек. В случае с утками в состоянии паралича птицы аналогичным образом оказывались настороже и искали возможность спасения. Также они, похоже, различали приближение лисиц и людей».
Позже учёные исследовали ещё один из талантов виргинского опоссума – его нечувствительность к яду змей. Известно, что виргинский опоссум поедает гремучих змей, медноголового щитомордника и некоторые виды тропических ямкоголовых змей, называемых ботропсами. Все эти змеи обладают сильным ядом, состоящим из множества ядовитых компонентов, которые способны вызвать обширное внутреннее кровоизлияние. Опубликовав свою работу в «PLoS One» в 2011 году, исследователи из Американского музея естественной истории в Нью-Йорке выдвинули предположение о том, что устойчивость опоссума к яду ямкоголовых змей приводит к быстрой эволюции этого вещества. Они открыли это, секвенировав несколько генов опоссума, в том числе тот, который, как было выяснено в ходе предшествующего исследования, кодировал жизненно важный белок, отвечающий за свёртывание крови и называемый фактором фон Виллебранда (ФфВ), являющийся мишенью для многих токсинов яда змей. Едва начав анализировать данные, исследователи обнаружили, что ФфВ стоит особняком от прочих, поскольку эволюционировал намного быстрее, чем предсказывалось, тем самым вынуждая токсины яда ямкоголовых змей поддерживать столь же высокий темп эволюции.
