. Существует около 200 видов рыб-удильщиков, распространённых во всех океанах. Удильщики семейства Ceratiidae, также известные как морские дьяволы
[19], живут на глубинах 1000-4000 метров в батипелагической зоне, куда не проникает ни лучика солнечного света. Они знамениты своим процессом размножения, который заключается в том, что свободноплавающие молодые самцы прикрепляются к самке и превращаются в паразитирующий на ней живой комплект гонад.
Представители семейства Ceratiidae – это главным образом очень тяжеловесные существа с относительно крупными головами, челюстями, усаженными множеством крохотных зубов, и сильно скошенным книзу разрезом рта. Самки всех видов украшены биолюминесцентной приманкой, которая отрастает от их лба и демонстрирует бесчисленное разнообразие форм, размеров и длины. Характерной особенностью Ceratioidea является их крайне резко выраженный половой диморфизм, который представляет собой генетически обусловленное различие между самцами и самками одного и того же вида, выраженное в их морфологии, поведении или украшениях. У птиц половой диморфизм – это различие между потрясающе красивым самцом павлина и его тусклой половиной, а в случае церациевых удильщиков это означает крупных самок и в высшей степени карликовых самцов. Самцы глубоководных удильщиков, набирающие в среднем всего лишь 6-10 миллиметров в длину на стадии свободноплавающей молодой особи, настолько карликовые, что входят в число самых мелких позвоночных в мире. В наиболее резко выраженных случаях, как у церации Ceratias holboelli, самки могут быть примерно в 60 раз длиннее самцов, будучи более метра в длину, и в полмиллиона раз тяжелее.
Хотя самцы Ceratioidea лишены той биолюминесцентной приманки, какая имеется у самок и образована тремя передними лучами их дорсального, или спинного плавника, в юности они обладают крупными и хорошо развитыми глазами и гигантскими ноздрями. Исследователи предположили, что они используются для поиска самок по специальному гормону, испускаемому ими. Когда самец находит самку, он начинает изменяться: его глаза и ноздри дегенерируют, и одновременно зубы замененяются большими щипцами. Они используются для того, чтобы удерживаться на предполагаемом брачном партнёре, и с этого начинается процесс слияния рта самца с телом самки. У одних видов бывает, что к одной самке прикрепляется всего лишь один самец, тогда как у других видов самка может приютить до восьми зависимых от неё самцов. Хотя этот процесс, помогающий самцу и самке оставить потомство, может выглядеть излишне усложнённым, исследователи полагают, что в данном случае это единственный выход, потому что без слияния с самками самцы никогда не достигнут половой зрелости. И аналогичным образом самки никогда не станут плодовитыми, если подразумевать под этим способность вынашивать икру в теле, если к ним не прикрепился самец. По мнению американского систематика и эволюционного биолога Теодора Уэллса Питча III, одного из мировых экспертов по удильщикам, «такая половая зрелость, которая определяется у этих рыб не размером или возрастом, а паразитически-половой связью, наверняка может быть уникальным явлением среди животных».
