Оливера начал свои исследования, вводя яд географического конуса в животы мышей. Каждый раз они немедленно оказывались парализованными. Но в своей исходной форме яд географического конуса не вёл себя как-то иначе по сравнению с другими известными токсинами, и потому Оливера потерял к нему интерес. Далее в 1975 году 19-летнему студенту выпускного курса из Университета Юты, которого звали Крэйг Кларк, пришла в голову идея – взять из яда отдельные конопептиды и ввести их непосредственно в центральную нервную систему мышей. Результаты были ошеломляющие, говорит Оливера. Мыши демонстрировали совершенно различные симптомы в зависимости от того, какой конопептид Оливера и Кларк вводили им, в том числе дрожь, сон, почёсывание, вялость или конвульсии. Один из пептидов даже вызывал различные реакции в зависимости от возраста мыши, получающей яд. Например, новорожденная мышь немедленно засыпала, тогда как взрослая мышь впадала в состояние неконтролируемого безумия. Эти причудливые эффекты воздействия конопептидов привели Оливеру к мысли, что, возможно, у них есть некоторое фармацевтическое значение.
Оливера обнаружил, что работа каждого конопептида нацелена на разные типы молекул жертвы. Он выяснил, что подавляющее большинство молекул, являющихся их мишенями, принадлежало к тем типам, которые контролируют перемещение кальция, натрия и калия в клетку и из клетки. Если перекрыть эти каналы, что и делает данный яд, то сигналы, проходящие между мозгом и мускулами, не могут быть доставлены по адресу, что ведёт к шоку и параличу. Возможность воздействия на определённые типы молекул сделала токсины улитки-конуса, или «конотоксины», идеальными для медицинских исследований, потому что способность к блокированию кальциевых каналов по всему телу может помочь пациентам с высоким кровяным давлением. Но что сделало конотоксины идеальными для этого применения, так это тот факт, что они, похоже, блокируют только кальциевые каналы в нервных клетках, но не в сердце или в других тканях, и потому побочные эффекты такого лечения ограничены.
Начиная с работы Оливеры фармацевтические компании используют конотоксины при лечении множества расстройств, таких, как эпилепсия, сердечно-сосудистые болезни, нервные расстройства и боль. В середине 2010 года команда австралийских исследователей сообщила, что яд морской улитки конус королевы Виктории (Conus victoriae), вида, обитающего в водах Западной Австралии и Северной Территории, обладает потенциалом болеутоляющего средства. На основе проведённого анализа конотоксина конуса королевы Виктории команда во главе с химиком Дэвидом Крэйком из Квинслендского университета синтезировала имитацию конотоксина, добавила несколько дополнительных аминокислот и изготовила болеутоляющую пилюлю, которая во много раз мощнее морфия. Команда надеется, что в будущем это болеутоляющее средство произведёт настоящую революцию в борьбе учёных с хроническими и острыми болями.
