Первой важной особенностью и закономерностью инфекционного заболевания, которая существенно отличает инфекционное заболевание от других (неинфекционных!), является цикличность болезни, что обусловливается сложными механизмами взаимоотношений между возбудителем болезни и организмом человека. В свою очередь, эта цикличность, присутствуя при инфекции всегда, имеет особенности в каждом конкретном случае, что и отличает одного больного от другого даже при одинаковом заболевании.
В развитии инфекционного процесса во времени выделяют несколько последовательных периодов, которые имеют свои характерные признаки: инкубационный, начальный, разгара болезни и выздоровления.
Период времени от момента заражения и до появления первых клинических проявлений болезни называется инкубационным (скрытым) периодом. Разные инфекционные болезни имеют различную длительность этого периода и чаще не сопровождаются видимыми нарушениями здоровья. Для многих инфекционных заболеваний инкубационный период достаточно четко очерчен временными рамками. Длительность инкубационного периода колеблется в зависимости от вирулентности возбудителя, места проникновения его в организм, инфицирующей дозы и пр. Так, при заражении вирулентными генерациями палочки столбняка инкубация длится 1 день, при заражении маловирулентными — 5—6 дней. Если агент попадает под кожу, то он распространяется по лимфатическим путям и должен пройти через лимфатические узлы. При попадании же в кровь он минует этот барьер, а потому инкубация при подкожном заражении всегда длительнее, нежели при внутривенном. При бешенстве, например, первые симптомы проявляются только после того, как вирус по лимфатическим щелям периферических нервов достигнет центральной нервной системы. Поэтому при укусах головы инкубация бывает короче, нежели при укусах конечностей. Из этого ясно, что инкубационный период при каждом заболевании колеблется в известных пределах. Но если сравнить продолжительность инкубации при различных болезнях, то разница получится большая. Так, например, колебания инкубационного периода при столбняке в зависимости от вирулентности культуры происходит в пределах 1—5 дней. Если же принять во внимание, что при стрептококковых заболеваниях инкубация длится около
1 сут, при сифилисе — 3—4 нед, а при лепре около 1 года, то станет понятным, почему можно говорить о времени инкубации, характерном для каждой болезни. Так, иногда, определение длительности инкубационного периода позволяет полностью отвергнуть диагноз подозреваемого инфекционного заболевания, или напротив, подтвердить его.
