Я подошел еще ближе. Он меня не видел, но потому, как внезапно открылись его глаза, я понял – он меня почувствовал. Белый змей бесшумно приподнял голову и огляделся. Отростки на его голове пошевелились, и я услышал тонкую мелодию, словно где-то недалеко заиграла флейта. Хотя, может быть, мне это только почудилось. Но в любом случае отозвавшись на этот или какой-то другой сигнал «приближенные вельможи» открыли свои глаза и зашевелились. Я замер. Змеи стали расползаться, образуя круг, центром которого оказался свернувшийся кольцами огромными белый змей. Он поднял голову высоко над землей и искал меня, но увидеть не мог. Один из его прислужников находился совсем рядом от меня. Я всем своим телом ощущал на себе его напряженное ядовитое дыхание. Каждая змея в отдельности была больше меня в несколько раз. Я сомневался, что смогу справиться хоть с одним из них. А их было пятеро. Страх сковал мое тело.
Только сейчас я понял, какую глупость совершил, согласившись на это путешествие. Погулять по лесам и болотам с миловидной девчонкой – это ерунда. Но биться с громадными змеями – это немыслимо!
Мои ноги затекли, и я переступил с ноги на ногу. Огромная белая голова тут же повернулась в мою сторону. Змеиный король жадно искал меня глазами. Теперь я понял – обратного пути нет. Я подошел слишком близко и, теперь змей будет слышать каждое мое движение. Я пожалел, что у меня нет пистолета. Один маленький выстрел и дело с концом. Но пистолета у меня нет. Нет и арбалета, и лука. И, если уж на то пошло, нормального меча у меня тоже нет. Я бесшумно вытащил из ножен кинжал, переданный мне Бабой Йогой. Его лезвие блеснуло в последних лучах заходящего солнца.
– Только бы это был не последний мой закат, – подумал я.
Я сжал кинжал посильнее и бросился на змеиного короля. Он услышал мои шаги и рванулся ко мне. Меня поразило то, что остальные змеи остались на месте. Словно безмолвные жрецы они наблюдали за происходящим, ограничивая своими телами круг нашего боевого поля. Я петлял и уворачивался, стараясь не попасть под громадные белые телеса. Змей всё ещё не видел меня, но слух у него оказался отменный. Он изгибал свое тело, стараясь предугадать мои движения и сбить меня с ног. И один раз ему это удалось. Я же успел немного запыхаться, и змей чувствовал это. Он сделал два обманных маневра так, что я не успел понять, как упал всем своим весом на него. Змей это почувствовал и стал сжимать кольца, пока я беспомощно барахтался на его скользкой холодной коже.
